หยาดเหงื่อ คราบน้ำตา และการทำลายคำสาปที่ตามหลอกหลอนมาเนิ่นนาน
สารภาพมาเถอะครับ ในเสี้ยววินาทีหนึ่ง คุณแอบคิดใช่ไหมว่า Philadelphia 76ers จะทำพังอีกครั้ง? ภาพของ Joel Embiid ที่ยืนก้มตัวเอามือยันกางเกงด้วยความเหนื่อยล้าสุดขีด พร้อมกับแบกอาการบาดเจ็บครั้งล่าสุดไว้บนบ่า มันชวนให้จินตนาการเหลือเกินว่าเขากำลังจะล้มเหลวอีกครั้ง เหมือนเด็กน้อยที่โดนแกล้งดึงลูกฟุตบอลหนีในจังหวะสุดท้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า
แต่นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกหรอกครับ เพราะคุณไม่ได้คิดแบบนั้นคนเดียว เมื่อ Philadelphia 76ers บุกไปโค่น Boston Celtics ถึงถิ่นใน Game 7 เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา พลิกนรกจากที่ตามหลัง 1-3 เกม กลับมาปิดซีรีส์รอบแรกได้อย่างเหลือเชื่อ มันคืออาการช็อกที่ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่ววงการ ไม่มีใครคาดคิดว่าทีมอันดับ 7 จะกล้าลุกขึ้นมาสู้กับเต็งหนึ่งของสายตะวันออกอย่าง Boston Celtics ได้ดุเดือดขนาดนี้ นับประสาอะไรกับการส่งพวกเขากลับบ้านไปก่อนเวลาอันควร
สถิติมีไว้ทำลาย และประวัติศาสตร์มีไว้เขียนใหม่
ครั้งสุดท้ายที่ Philadelphia 76ers เอาชนะ Boston Celtics ในเพลย์ออฟได้ต้องย้อนกลับไปถึงปี 1982 และสำหรับ Joel Embiid เอง เขาไม่เคยสัมผัสชัยชนะใน Game 7 เลยแม้แต่ครั้งเดียว (สถิติ 0-3) การที่เขามายืนอยู่บนคอร์ทได้ในวันนี้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว ร่างกายของเขามักจะทรยศเขาเสมอในช่วงเวลาสำคัญ เขาพลาดการลงสนามไปถึง 150 นัดในรอบ 3 ปีที่ผ่านมา และราวกับโชคชะตาเล่นตลก เมื่อเพลย์ออฟกำลังจะเริ่ม เขากลับต้องเข้ารับการผ่าตัดไส้ติ่งอักเสบฉุกเฉินที่ Houston ใครจะเชื่อว่าเขาจะกลับมาทัน? ใครจะเชื่อว่าเขาจะสู้กับสถิติอันโหดร้ายนี้ได้?
แต่แล้ว Joel Embiid ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเขานี่แหละคือผู้เขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่ ในเวลา 39 นาที เขาทำไป 34 แต้ม 12 รีบาวด์ และ 6 แอสซิสต์ นำทีมบุกชนะ 109-100 ชัยชนะครั้งนี้มันเหลือเชื่อเสียจนแม้แต่ Sam Hinkie อดีตผู้จัดการทั่วไปของทีมยังต้องตกตะลึง
คำสารภาพจากผู้แพ้
หลังจบเกม Joe Mazzulla เฮดโค้ชของ Boston Celtics ผู้ซึ่งทีมของเขากลายเป็นทีมแรกในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ที่แพ้เพลย์ออฟให้กับ Philadelphia 76ers ชุดที่ไม่มีตำนานอย่าง Wilt Chamberlain หรือ Julius Erving ได้ให้คำตอบสั้นๆ แต่ได้ใจความว่า "สิ่งที่เปลี่ยนไปในซีรีส์นี้คือ Joel Embiid กลับมา และพวกเขาก็กลายเป็นคนละทีมทันที"
มากกว่าแค่ชัยชนะ คือการพิสูจน์หัวใจ
ใน 4 เกมที่ลงเล่น Joel Embiid ทำเฉลี่ย 28 แต้ม 9 รีบาวด์ และ 7 แอสซิสต์ แต่สิ่งที่น่าทึ่งกว่าคือเขาลงเล่นเกือบ 37 นาทีต่อเกม เขากลายเป็นผู้เล่นคนแรกในประวัติศาสตร์ NBA ที่พลาดการลงสนามถึง 3 นัดในซีรีส์ 7 เกม แต่ยังทำแต้มรวมได้เกิน 100 คะแนน ทุกครั้งที่เขาล้มลงกระแทกพื้นไม้ปาร์เกต์ แฟนๆ Philadelphia 76ers ต่างพากันกลั้นหายใจด้วยความหวาดเสียว แต่เขาก็ลุกขึ้นมาสู้ต่อ ราวกับนักบุญผู้ยอมพลีชีพในสนามแข่งขัน
แน่นอนว่ายังมีภารกิจรออยู่ข้างหน้า Joel Embiid คือเจ้าของรางวัล MVP เพียงคนเดียวที่ไม่เคยไปถึงรอบชิงแชมป์สาย และด่านต่อไปคือคู่ปรับตลอดกาลอย่าง New York Knicks ที่เพิ่งอัด Atlanta Hawks มาใน 6 เกม
เหล่าขุนพลผู้อยู่เคียงข้าง
ชัยชนะครั้งนี้ไม่ได้มาเพราะ Joel Embiid เพียงคนเดียว VJ Edgecombe รุกกี้หน้าใหม่สร้างเซอร์ไพรส์ด้วยการทำ 30 แต้ม 10 รีบาวด์ใน Game 2 กลายเป็นรุกกี้คนแรกที่ทำได้นับตั้งแต่ยุคของ Tim Duncan ขณะที่ Paul George ก็กลับมาช่วยทีมได้ทันเวลาในสภาพที่สมบูรณ์อย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก
และที่ขาดไม่ได้คือ Tyrese Maxey เจ้าของดีกรี All-Star ที่แบกทีมไว้ในช่วงที่ Joel Embiid พักฟื้น ใน Game 7 เขาระเบิดฟอร์มทำ 30 แต้ม 11 รีบาวด์ และ 7 แอสซิสต์ ทำให้เขากับ Joel Embiid กลายเป็นคู่หูคู่แรกในประวัติศาสตร์ NBA ที่ทำสถิติ 30-10-5 พร้อมกันใน Game 7
"เราจะปล่อยให้เรื่องเดิมๆ เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ได้" Tyrese Maxey กล่าวทิ้งท้าย "ถึงจุดหนึ่ง เราต้องหยุดมันให้ได้" และจุดนั้นก็มาถึงแล้วจริงๆ เมื่อเสียงไซเรนจบเกมดังขึ้น Joel Embiid ยิ้มออกมาอย่างผู้ชนะ ยิ้มให้กับเสียงเยาะเย้ยของแฟนๆ Boston ที่เคยตราหน้าพวกเขาไว้ และในวันนี้ รอยยิ้มนั้นคือรอยยิ้มของประวัติศาสตร์หน้าใหม่ที่เขาเขียนขึ้นด้วยมือของตัวเอง
