20:15 น. บอสตัน. ฝนพรำบางเบาจนพื้นถนนสะท้อนแสงไฟนีออนสีเขียวหม่น กลิ่นคาวปลาจากท่าเรือลอยมาปะทะไออุ่นจากท่อระบายน้ำใต้ดิน
รอยแผลเก่าที่ยังไม่ตกสะเก็ด
ขณะที่ Philadelphia 76ers ยืนอยู่บนขอบเหวแห่งชัยชนะ ห่างเพียงก้าวเดียวจากการปิดบัญชีแค้นแบบ 3-1 เกมใส่ Boston Celtics แต่สำหรับ Joel Embiid แล้ว ชัยชนะครั้งนี้มันมีรสชาติที่หวานล้ำกว่าใครเพื่อน มันคือการล้างมลทินจากคำพูดที่เคยกัดกินเกียรติยศของเขาเอง
ย้อนกลับไปในปี 2018 Joel Embiid เคยปล่อยหมัดฮุคใส่ตัวเองจนกลายเป็นไวรัลไปทั่วโลกโซเชียล เขาบอกว่าการเจอกันระหว่าง Philadelphia 76ers กับ Boston Celtics น่ะเหรอ? มันไม่ใช่ศึกแห่งศักดิ์ศรีอะไรทั้งนั้น เพราะ "พวกเขากระทืบเราจมดินตลอด" (They always kick our a—)
เซ็นเตอร์ชาวแคเมอรูนรายนี้ยังไม่เคยลิ้มรสชัยชนะเหนือ Boston Celtics ในซีรีส์เพลย์ออฟเลยแม้แต่ครั้งเดียว สถิติส่วนตัวของเขาคือ 0-3 พ่ายแพ้หมดรูปต่อสถาปัตยกรรมเกมรับอันแน่นหนาของมหาอำนาจฝั่งตะวันออก
สถาปัตยกรรมแห่งความพ่ายแพ้
คำพูดนั้นกลายเป็นอาวุธที่แฟนบาสเกตบอลหยิบมาใช้ทิ่มแทงเขาทุกครั้งที่เกิดการปะทะที่ฝ่ายหนึ่งถูกไล่ต้อนจนมุม มันเป็นประโยคที่สารพัดประโยชน์ ใช้ได้ทุกกีฬา ทุกภาษา และทุกสถานการณ์ที่เหยื่อถูกผู้ล่าขย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า
นี่คือสิ่งที่สตาร์จาก Philadelphia 76ers เคยลั่นวาจาไว้ และนี่คือโอกาสที่เขาจะทำลายโซ่ตรวนแห่งความพ่ายแพ้ในอดีต
เสียงกระซิบจากห้องแต่งตัว
Joel Embiid ระเบิดอารมณ์หลังเกมเปิดสนามฤดูกาล 2018 ที่พ่ายแพ้ใน TD Garden ไป 105-87 เขาพูดความจริงที่เจ็บปวดกับนักข่าวว่า "นี่ไม่ใช่คู่ปรับกันหรอก... พวกเขาอัดเรายับเสมอ"
แต่หลังจากชัยชนะ 106-93 ในเกมที่ 6 เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา แววตาของ Joel Embiid เปลี่ยนไป มันไม่ใช่สายตาของเหยื่ออีกต่อไป เขารู้ดีว่าเขากำลังจะขีดฆ่าสถิติ 0-3 นั้นทิ้งไปเสียที
"ผมสู้กับพวกนี้มานานเกินไปแล้ว ผมเหนื่อยกับการแพ้" Joel Embiid กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เรามีโอกาสที่จะทำสิ่งที่พิเศษให้สำเร็จ"
มรดกของความอัปยศ: Meme ที่ไม่เคยตาย
หลังจาก Boston Celtics ถล่ม Philadelphia 76ers ยับเยินถึง 32 แต้มในเกมแรกของซีรีส์นี้ คำพูดเก่าของ Joel Embiid ก็ถูกขุดขึ้นมาหลอกหลอนเขาอีกครั้ง ราวกับว่าหนังม้วนเดิมกำลังจะฉายซ้ำ
ไม่ใช่แค่ใน NBA เท่านั้น แม้แต่แฟน NFL ยังหยิบประโยคนี้ไปใช้เปรียบเทียบความสัมพันธ์อันโหดร้ายระหว่าง Dallas Cowboys กับ Green Bay Packers หรือแม้แต่ความพ่ายแพ้ของ Philadelphia Eagles ต่อ Tampa Bay Buccaneers ในปี 2024
แต่ในค่ำคืนที่แสงไฟในอารีน่าเริ่มสลัวลง Joel Embiid กำลังจะเขียนบทสรุปใหม่ บทสรุปที่เขาไม่ต้องเป็นฝ่ายถูกไล่ล่าอีกต่อไป
