NEW YORK — 19:00 น. ท้องฟ้าเหนือแมนแฮตตันถูกฉาบด้วยสีเทาหม่น อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์พุ่งสูงจนรู้สึกเหนียวเหนอะหนะบนผิวหนัง กลิ่นฝนที่กำลังจะตกผสมปนเปกับควันท่อไอเสียบนถนน 7th Avenue
แผนประทุษกรรมของ Philadelphia 76ers ในการบุกปล้นชัยจาก New York Knicks ในเกมที่ 2 ต้องพังทลายลงกลางคัน เมื่อฟันเฟืองชิ้นสำคัญที่สุดอย่าง Joel Embiid ถูกถอดออกจากกระดาน เดิมทีชื่อของยักษ์ใหญ่รายนี้ถูกลิสต์ไว้ในสถานะ 'น่าจะลงสนามได้' แต่ความจริงที่โหดร้ายปรากฏขึ้นในช่วงเช้าวันพุธ เขาไม่ได้ปรากฏตัวในการซ้อมยิงประตู (shootaround) โอกาสที่เขาจะลงไปวาดลวดลายใต้แสงไฟสปอร์ตไลท์จึงดับวูบลงทันที
ร่างกายของ Joel Embiid เจ้าของรางวัล MVP ปี 2023 กำลังประท้วง อาการบาดเจ็บที่สะโพกและข้อเท้าคือโซ่ตรวนที่ล่ามเขาไว้กับม้านั่งสำรอง ความเจ็บปวดที่กัดกินทำให้เขาไม่สามารถช่วยทีมได้ จนนำไปสู่คำสั่งเด็ดขาดให้พักแข้งในที่สุด
เสียงสะท้อนจาก Nick Nurse
"ตอนซ้อมยิงประตูเมื่อเช้านี้" Nick Nurse เฮดโค้ชผู้แบกรับความกดดันกล่าวกับสื่อก่อนเริ่มเกมด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงด้วยความกังวล "เขาตื่นมาพร้อมกับอาการระบมไปทั้งตัว ทีมแพทย์พยายามรักษาเขาอย่างเต็มที่ในช่วงเช้า แต่สุดท้ายผลสรุปออกมาว่าเขาไม่พร้อมลงสนาม"
มันคือ claustrophobic architecture หรือสถาปัตยกรรมที่น่าอึดอัดใจสำหรับเกมรับของ Philadelphia 76ers เมื่อขาดเสาหลักในพื้นที่ใต้แป้น Joel Embiid มีค่ำคืนที่ยากลำบากในเกมที่ 1 เขาทำไปเพียง 14 แต้มจากการยิง 11 ครั้ง ลงเพียง 3 ลูก แต่ถึงอย่างนั้น อิทธิพลของเขาก็ยังมหาศาลนับตั้งแต่ฟื้นตัวจากการผ่าตัดไส้ติ่งในรอบแรกที่พบกับ Boston Celtics เขาเร่งกระบวนการฟื้นฟูร่างกายและผลักดันตัวเองอย่างหนักเพื่อกลับมาเหยียบพื้นปาร์เก้ การสั่งให้เขาพักในครั้งนี้จึงเป็นเรื่องที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกสำหรับทั้งตัวนักกีฬาและสโมสร
"ฟังนะ เขาผิดหวังมาก" Nick Nurse ย้ำชัด "เขาอยากออกไปอยู่ตรงนั้น ใจจะขาด ผมเคยพูดไปแล้วว่าการกลับมาจากการผ่าตัดไส้ติ่งได้เร็วขนาดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เขาทำงานหนักสายตัวแทบขาดเพื่อที่จะกลับมา และเขายังคงกระหายที่จะเล่นอย่างบ้าคลั่ง ผมรู้สึกแย่แทนเขาจริงๆ เพราะเขารักที่จะอยู่บนสนาม และเราก็ต้องการเขา"
แผนสำรองในคืนที่ไร้เงาจอมทัพ
เมื่อ Joel Embiid ไม่สามารถปฏิบัติภารกิจได้ ภาระหนักอึ้งจึงตกไปอยู่ที่ Adem Bona และ Andre Drummond ที่ต้องรับหน้าที่เฝ้าป้อมปราการในเกมที่ 2 คืนวันพุธนี้ ท่ามกลางบรรยากาศที่กดดันและกลิ่นขี้ผึ้งเคลือบพื้นสนามที่ Madison Square Garden
Philadelphia 76ers จะต้องเผชิญหน้ากับชะตากรรมโดยไม่มีอาวุธหนัก ในเกมที่เดิมพันด้วยศักดิ์ศรีและเส้นทางสู่รอบต่อไป
