Indianapolis. 21:14 น. ท้องฟ้าสีถ่านหิน ฝนโปรยปรายบางเบาจนพื้นถนนเงาวับเหมือนคราบน้ำมัน กลิ่นยางไหม้จางๆ ลอยมาจากสี่แยกไฟแดงถัดไป
สปอร์ตไลท์ทุกดวงในอินเดียนาโพลิสอาจจะจับจ้องไปที่ Caitlin Clark ความหวังใหม่ แผนการเล่นที่ซับซ้อน และความฝันถึงเพลย์ออฟที่ฟุ้งกระจายอยู่ในอากาศ แต่ผ่านไปเพียงสองเกม ความจริงที่เย็นเยียบก็ปรากฏ Kelsey Mitchell กำลังร่ายรำอยู่บนฟลอร์ไม้ด้วยฟอร์มที่อันตรายที่สุดในลีก
หลังจากเปิดฉากด้วยการกระหน่ำ 30 แต้มใส่ Dallas Wings เธอก็เดินหน้าต่อด้วยการกดอีก 23 แต้มในเกมที่ Indiana Fever เชือด Los Angeles Sparks เมื่อคืนวันอังคาร รวมแล้ว 53 แต้มจากสองเกมแรก—ตัวเลขที่สูงที่สุดในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์นับตั้งแต่เริ่มฤดูกาลมา
มันคือสถิติที่น่าขนลุก เพราะความจริงคือ Mitchell ยังไม่ได้งัดฟอร์มสูงสุดออกมาด้วยซ้ำ ลูกยิงไกลของเธอยังไม่ทำงานเต็มสูบ แต่เธอกลับเจาะทะลวงแนวรับเหมือนโจรย่องเบาที่รู้ทางหนีทีไล่ ทั้งการไดรฟ์เข้าหาห่วง, ลูกกระโดดยิงระยะกลาง, และการปิดบัญชีในช่วงเวลาวิกฤตเมื่อทีมต้องการใครสักคนมาหยุดความโกลาหล
เมื่อแผนสำรองกลายเป็นอาวุธสังหาร
Caitlin Clark อาจจะจบเกมด้วย 24 แต้มและบงการจังหวะเกมตามสไตล์ แต่เมื่อ Aliyah Boston ตกอยู่ในวงล้อมของปัญหาฟาวล์จนเสียจังหวะ Indiana Fever จึงต้องการมือสังหารที่ไว้ใจได้ Stephanie White เฮดโค้ชของทีมถึงกับเปรยหลังจบเกมว่าเสียงนกหวีดของกรรมการคืออุปสรรคที่ขวางกั้น Boston ไว้ตั้งแต่ต้น
"คุณคิดว่าเป็นเพราะ LA งั้นเหรอ?" White ย้อนถามเมื่อถูกจี้เรื่องที่ Boston แทบไม่ได้สัมผัสบอล "ฉันว่ามันคือปัญหาฟาวล์มากกว่า มันยากนะที่จะหาจังหวะของตัวเองเมื่อคุณโดนเป่าฟาวล์แบบ... ก็นะ... ตลอดเวลา"
นั่นคือจุดที่ Mitchell ก้าวเข้ามา เธอเปลี่ยนความอึดอัดให้กลายเป็นแต้ม ในขณะที่เกมเริ่มปะทะกันหนักหน่วงขึ้น Mitchell กลับดูเยือกเย็นที่สุดในสนาม ไม่ว่าจะเป็นการฉีกตัวสร้างพื้นที่หรือการจู่โจมเข้าหาห่วง เธอทำมันเหมือนงานรูทีนที่ทำมาแล้วนับพันครั้ง
เพดานบินที่สูงขึ้นตามความดุดัน
เรารู้ดีว่า Clark จะให้อะไรเราในทุกค่ำคืน แต่คำถามสำคัญคือ Indiana Fever จะลงโทษคู่แข่งได้ไหมเมื่อแนวรับหันไปรุมกินโต๊ะการ์ดซูเปอร์สตาร์ของพวกเขา? สองเกมที่ผ่านมา Mitchell ตอบคำถามนั้นด้วยเสียงปืนที่ดังสนั่น
เธอเด็ดขาด มั่นใจ และดูเข้าขากับ Clark อย่างน่าประหลาด เธอไม่ได้หายไปในเงาของระบบทีม แต่กลับพุ่งเข้าใส่เหมือนคนที่รู้ดีว่า Indiana Fever จะน่ากลัวที่สุดก็ต่อเมื่อคู่แข่งต้องพะวงกับมือสังหารระดับพระกาฬมากกว่าหนึ่งคน
นี่คือสิ่งที่ทำให้ทีมนี้น่าสนใจ การจ่ายบอลและแรงดึงดูดของ Clark บีบให้แนวรับต้องตัดสินใจในเสี้ยววินาที และการทำแต้มของ Mitchell คือบทลงโทษที่รุนแรงสำหรับความผิดพลาดเหล่านั้น
สัญญาณอันตรายสำหรับส่วนที่เหลือของลีก
โลกโซเชียลเริ่มเดือดพล่าน แฟนคลับบางคนเริ่มเอ่ยชื่อเธอในทำเนียบ MVP ขณะที่บางคนชี้ให้เห็นว่าเธอกวาดแต้มเป็นกอบเป็นกำทั้งที่ลูกยิงสามแต้มยังไม่เข้าฝัก ซึ่งนั่นคือสัญญาณที่น่ากลัวที่สุดสำหรับคู่แข่ง
Mitchell ไม่ได้แค่มากับดวงในช่วงต้นฤดูกาล เธอเฉียบคม ควบคุมสถานการณ์ได้เบ็ดเสร็จ และซิงโครไนซ์กับแผนการเล่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้ Indiana Fever จะยังมีรอยรั่วในเกมรับที่ต้องอุด แต่ถ้า Mitchell ยังคงรักษาความอำมหิตในการทำแต้มเคียงข้าง Clark แบบนี้ เกมบุกของอินเดียนาก็พร้อมจะถล่มทุกทีมให้ราบคาบ
เป้าหมายต่อไปคือการเผชิญหน้ากับ Washington Mystics ที่มีสถิติ 1-1 เท่ากัน... ในเมืองที่เต็มไปด้วยความลับ เกมนี้อาจจะเป็นอีกครั้งที่ Mitchell ทิ้งร่องรอยความเสียหายไว้เบื้องหลัง
