เสียงตะโกนจากล็อคเกอร์รูม และคำพยากรณ์ของดาวรุ่ง
ท่ามกลางความเงียบสงัดก่อนพายุลูกใหญ่ในศึก NCAA tournament รอบแรกจะเริ่มต้นขึ้น Keyonte George ได้ป่าวประกาศถ้อยคำที่ทำให้ทุกคนในห้องแต่งตัวของ Utah Jazz ต้องหันมาฟัง
“แคมเปญเริ่มพรุ่งนี้แล้ว! จำชื่อ Jaden Bradley ไว้ให้ดี เขาคือกองหลังที่เก่งที่สุดในประเทศ!”
ตลอดหลายสัปดาห์หลังจากนั้น George ใช้เวลาไปกับการป่าวประกาศและอวยฝีเท้าของพอยต์การ์ดจาก Arizona คนนี้ให้ทุกคนที่พร้อมจะฟังได้รับรู้ และบ่อยครั้งเขาก็พร้อมจะเปิดฉากโต้เถียงกับใครก็ตามที่ไม่เห็นด้วย ซึ่งความศรัทธาที่เขามีให้รุ่นน้องคนนี้ก็ได้รับการตอบรับอย่างอบอุ่น
“มันเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมมากครับที่มีหนึ่งในผู้เล่นที่เก่งที่สุดใน NBA คอยหนุนหลัง” Bradley ให้สัมภาษณ์กับ Deseret News ระหว่างการทดสอบร่างกายใน NBA Combine “ผมเองก็ซัพพอร์ตเขา คอยดูเกมของเขาตลอด และตื่นเต้นกับอาชีพการค้าแข้งของเขามาก ผมซาบซึ้งในแรงสนับสนุนนี้จริงๆ”
จุดเริ่มต้นจากรั้ว IMG Academy
หลายคนอาจสงสัยว่าความสัมพันธ์นี้เริ่มจากตรงไหน? คำตอบคือทั้งคู่ต่างเป็นผลผลิตจาก IMG Academy โรงเรียนเตรียมอุดมศึกษาในฟลอริดาที่ขึ้นชื่อเรื่องการเจียระไนนักกีฬาระดับอาชีพ
Bradley ย้ายเข้าสู่ IMG ในช่วงมัธยมปลายปีที่ 5 (Junior) ซึ่งเป็นปีเดียวกับที่ George เข้ามาเรียนในปีสุดท้าย (Senior) มิตรภาพของทั้งคู่เบ่งบานตั้งแต่วันนั้น และในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา George ได้กลายเป็นที่ปรึกษาคนสำคัญให้กับ Bradley ในขณะที่เขากำลังเผชิญกับช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อก่อนการดราฟต์
“เขาให้คำแนะนำที่ล้ำค่ามากครับ” Bradley เผย “เขาบอกว่ากระบวนการนี้มันยาวนานนะ แต่มันคือช่วงเวลาที่ต้องตักตวงความสุขไว้ ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับโอกาสนี้ เพราะฉะนั้นจงสนุกกับมัน ซึมซับทุกอย่าง และเติบโตต่อไป”
บทเรียนชีวิตในลีกสูงสุด
นอกจากเรื่องการเตรียมตัว Bradley ยังได้ถามลึกไปถึงชีวิตหลังคืนดราฟต์ ว่าฤดูกาลแรกในฐานะ Rookie ของ NBA จะเป็นอย่างไร และเขาต้องเตรียมรับมือกับแรงกระแทกแค่ไหนเมื่อต้องก้าวกระโดดจากระดับมหาวิทยาลัยสู่ลีกอาชีพ
“เขาบอกผมว่ามันจะมีทั้งช่วงที่รุ่งโรจน์และช่วงที่ตกต่ำ” Bradley กล่าวต่อ “การเป็นรุกกี้ที่เพิ่งเข้าลีกมามันยากมาก คุณต้องหาจุดเด่นของตัวเองให้เจอ หาบทบาทของตัวเองให้ได้ เพราะคุณเลือกไม่ได้หรอกว่าจะไปอยู่ทีมไหน สิ่งสำคัญคือการพยายามปรับตัวให้เข้ากับทีมให้เร็วที่สุด”
เส้นทางสู่คืนดราฟต์วันที่ 24 มิถุนายน
Bradley เพิ่งผ่านการเดินทางอันยาวนานในระดับมหาวิทยาลัย โดยพา Arizona ไปไกลถึงรอบ Final Four ก่อนจะพ่ายให้กับ Michigan ทีมแชมป์ในปีล่าสุด
แม้สายตาของแมวมองส่วนใหญ่จะจับจ้องไปที่เพื่อนร่วมทีมอย่าง Brayden Burries ที่ถูกคาดหมายว่าจะติด Top 10 แต่ฟอร์มของ Bradley ก็โดดเด่นพอที่จะทำให้เขาตัดสินใจเสี่ยงดวงเข้าสู่การดราฟต์ครั้งนี้
จากข้อมูลของเหล่าแมวมองและผู้บริหารทีม คาดการณ์ว่า Bradley จะถูกเลือกในรอบที่สองของการดราฟต์ในวันที่ 24 มิถุนายนนี้ ด้วยสถิติเฉลี่ย 13.3 แต้ม, 3.4 รีบาวด์ และ 4.4 แอสซิสต์ต่อเกม พร้อมเปอร์เซ็นต์การยิง 46.3% และยิง 3 แต้มแม่นยำถึง 39.4% นอกจากนี้เขายังพกดีกรี Big 12 Player of the Year และติดทีมยอดเยี่ยมทั้งเกมรุกและเกมรับ (All-Defensive honors) มาเป็นเครื่องการันตีฝีมือ
เกาะติดข่าวสารอื่นๆ
- Darryn Peterson ต้องการให้ทีมใน NBA เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขา
- Jaren Jackson Jr. ร่วมไว้อาลัยแด่เพื่อนสนิทและอดีตเพื่อนร่วมทีม Brandon Clarke
- Austin Ainge กลายเป็นตัวนำโชคของ Utah Jazz ในห้องจับสลาก Lottery
- วงการบาสเกตบอลเศร้า Jason Collins ผู้เล่น NBA คนแรกที่เปิดตัวว่าเป็นเกย์ เสียชีวิตในวัย 47 ปี
- 76ers แยกทางกับ Daryl Morey แต่ยังคงรั้งตัว Nick Nurse คุมทัพต่อ
- เหตุผลที่ Steve Kerr ตัดสินใจคุมทีม Warriors ต่อไป
