หยาดเหงื่อ แรงกดดัน และชัยชนะที่แลกมาด้วยหัวใจ
ลูกบล็อกปลิดวิญญาณของ Marcus Smart, ความเกรี้ยวกราดในควอเตอร์ที่สองของ LeBron James และการกวาดรีบาวด์อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของ Deandre Ayton
ภาพการแสดงความสามารถเฉพาะตัวในค่ำคืนที่ Lakers บดเอาชนะ Houston Rockets ไปได้ 98-78 แม้จะเป็นเกมที่ดูอึดอัดแต่ผลลัพธ์นั้นเด็ดขาดพอที่จะปิดซีรีส์ลงได้สำเร็จเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา มันมีรายละเอียดมากมายจน JJ Redick เฮดโค้ชของทีมแทบจะหยิบยกมาชมเชยได้ไม่หมด
จิตวิญญาณแห่งความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันนี้เอง คือเหตุผลที่ทำให้เขามั่นใจเหลือเกินในการนำทัพ Lakers ก้าวเข้าสู่รอบรองชนะเลิศสายตะวันตก (Western Conference semifinal) เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2023
“การที่เราถูกมองข้ามเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน แต่กลับมาเอาชนะในซีรีส์เพลย์ออฟได้ มันคือเรื่องใหญ่มาก” JJ Redick กล่าวหลังจาก Lakers ปิดบัญชีรอบแรกได้ใน 6 เกม “มันบ่งบอกถึงตัวตนของทีมเราและเหล่าผู้นำในทีม พวกเขาไม่เคยปล่อยมือจากเชือกเส้นนี้เลย”
จากจุดต่ำสุด สู่การกลับมาที่โลกต้องจำ
หลังจากคว้าชัยในซีรีส์ที่พวกเขาถูกมองว่าเป็นรองในทุกๆ เกมที่ชนะ Lakers กำลังจะกลับไปยังสถานที่ที่เป็นความทรงจำอันเลวร้ายที่สุดเพื่อเผชิญหน้ากับ Oklahoma City Thunder ในรอบรองชนะเลิศที่จะเริ่มขึ้นในวันอังคารนี้
ครั้งล่าสุดที่พวกเขาไปเยือน Oklahoma City ทีม Lakers ปราชัยยับเยินถึง 43 แต้ม มิหนำซ้ำสองผู้เล่นที่ดีที่สุดยังต้องปิดเทอมยาวจากอาการบาดเจ็บ ทั้งข่าวร้ายเรื่องเส้นเอ็นหลังเข่าของ Luka Doncic และอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อท้องของ Austin Reaves ที่ถาโถมเข้ามาในวันติดๆ กัน ความบอบช้ำทางอารมณ์ในตอนนั้นส่งผลให้ทีมแพ้รวดในอีกสองเกมถัดมา
“ตอนนั้นมันมีเครื่องหมายคำถามเต็มไปหมด” Austin Reaves รำลึกความหลัง “แต่การที่เราตอบโต้กลับมาในฐานะทีม ผมว่ามันบอกอะไรได้เยอะเกี่ยวกับคนในห้องแต่งตัวของเรา ที่นี่ไม่มีคำว่าถอดใจ”
Lakers จบฤดูกาลปกติด้วยชัยชนะ 3 นัดรวด และทะยานขึ้นนำ Houston Rockets ถึง 3-0 ในซีรีส์ ก่อนที่ความกังวลจะเริ่มเกาะกินใจอีกครั้ง เมื่อพวกเขาปล่อยโอกาสปิดซีรีส์หลุดลอยไปถึงสองครั้ง รวมถึงเกมในบ้านที่น่าผิดหวังเมื่อวันพุธ ซึ่งเป็นเกมที่ Austin Reaves เพิ่งสลัดอาการบาดเจ็บกลับมา จนเหล่านักวิจารณ์เริ่มตั้งคำถามว่า Lakers จะกลายเป็นทีมแรกในประวัติศาสตร์ NBA หรือไม่ที่นำ 3-0 แล้วกลับมาแพ้
แต่ LeBron James ไม่ยอมให้ประวัติศาสตร์หน้าบัดซบนั้นเกิดขึ้น
ราชันย์ผู้ไม่ยอมก้มหัวให้กาลเวลา
ซูเปอร์สตาร์จอมเก๋าโชว์ฟอร์มระดับมาสเตอร์พีซ ทำไป 28 แต้มจากการยิง 10 ใน 25 ครั้ง พร้อม 7 รีบาวด์และ 8 แอสซิสต์ เฉพาะในควอเตอร์ที่สองเพียงอย่างเดียว เขาทำแต้มได้มากกว่าผู้เล่น Rockets ทั้งทีม (14 ต่อ 13 แต้ม) พา Lakers รันแต้มต่อเนื่อง 27-3 จนทิ้งห่างถึง 19 คะแนน
“เราเข้าใจดีว่าเขาคือคนที่คอยเติมพลังงานให้ทีม แต่เราก็ต้องช่วยเขาด้วย” Rui Hachimura กล่าว “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คุณก็รู้... ตอนนี้เขาแก่แล้ว” Rui Hachimura พยายามกลั้นยิ้มขณะพูดถึงรุ่นพี่
ฟอร์เวิร์ดชาวญี่ปุ่นรายนี้ทำหน้าที่ของตัวเองได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยการกดไป 21 แต้ม รวมถึงลูกยิงสามแต้ม 5 ลูก ขณะที่ Marcus Smart กระโดดบล็อกลูกยิงของ Tari Eason ที่สูงถึง 6 ฟุต 8 นิ้วจนแฟนๆ ต้องอ้าปากค้าง ส่วน Deandre Ayton ตะบันไป 16 รีบาวด์ ช่วยให้ Lakers เอาชนะทีมที่รีบาวด์ดีที่สุดในยุคนี้อย่าง Rockets ไปได้ 54 ต่อ 45 ครั้ง
Deandre Ayton ที่มักถูกวิจารณ์เรื่องความสม่ำเสมอ กลับกลายเป็นยักษ์ปักหลั่นในเพลย์ออฟ โดยทำเฉลี่ย 11.8 แต้ม และ 10.8 รีบาวด์ พร้อมทั้งรับหน้าที่ประกบตัวต่อตัวกับ Alperen Sengun สตาร์ระดับ All-Star ของ Rockets ได้อย่างอยู่หมัด
“เขาพูดมาตลอดทั้งปีว่า ‘รอดูผมในเพลย์ออฟเถอะ’” Marcus Smart พูดถึง Deandre Ayton “นี่คืออีกด้านของเขาที่แฟนๆ ไม่เคยเห็น แต่พวกเราคาดหวังและรู้ว่าเขาทำได้ เขารู้ตัวและเขาพร้อมแล้ว”
ความเสียสละที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า
ในเกมที่สองหลังกลับจากอาการบาดเจ็บ Austin Reaves ทำไป 15 แต้มจากการยิง 7 ใน 14 ครั้ง พร้อม 3 บล็อก แม้จะพลาดลูกยิงสามแต้มทั้ง 4 ครั้งเพราะยังต้องหาจังหวะการยิงหลังจากพักไปนาน แต่ความมุ่งมั่นในการทำกายภาพบำบัดเพื่อกลับมาก่อนกำหนด 4-6 สัปดาห์ คือรูปแบบความเป็นผู้นำในแบบของเขาตามคำนิยามของ JJ Redick
บางวัน Austin Reaves ออกจากบ้านตั้งแต่ 7 โมงเช้าและไม่กลับจนกว่าจะผ่านไป 12 ชั่วโมง เขาขับรถไปทั่วลอสแอนเจลิสเพื่อหาทางรักษาที่ดีที่สุด “ผมทำทุกอย่างแล้ว ยกเว้นแค่ไม่ได้ตาม Luka Doncic ไปรักษาที่ยุโรปเท่านั้นแหละ” เขาติดตลก
สำหรับอาการของ Luka Doncic ยังคงเป็นเครื่องหมายคำถามสำหรับรอบรองชนะเลิศสายตะวันตก เขายังไม่ได้ลงซ้อมแบบปะทะ แม้จะเริ่มเคลื่อนที่ในการฝึกซ้อมได้บ้างแล้ว แต่สถานะของเขายังคงไม่มีกำหนดคืนสนามที่แน่นอน
ในวันที่ไร้การ์ดจ่ายอัจฉริยะ Lakers ยังคงอุ่นใจได้เสมอเมื่อมี LeBron James คอยคุมหางเสือฝ่าคลื่นลมแรง เขาทำเฉลี่ย 22.8 แต้ม 7.2 รีบาวด์ และ 8.3 แอสซิสต์ในซีรีส์รอบแรกนี้ จน Austin Reaves ถึงกับเดินเข้าไปบอกเขาในระหว่างเกมว่า สิ่งที่เขาทำมัน “บ้าคลั่งเกินไปแล้ว”
“ผมไม่คิดว่าจะมีคำพูดไหนมาอธิบายความพิเศษของเขาได้” Austin Reaves ทิ้งท้าย “ไม่ใช่แค่คืนนี้ แต่รวมถึงทั้งซีรีส์ และทั้งปีนี้เลย”
ในห้องแต่งตัวหลังจบเกม ขณะที่ทีม Lakers กำลังจะรวมพลังครั้งสุดท้ายก่อนแยกย้าย ไฟในห้องก็ดับลงกะทันหัน เหล่าผู้เล่นต่างพากันส่งเสียงร้องเลียนแบบเสียงแพะ (Goat) เพื่อเป็นการสดุดีให้กับ LeBron James ในฐานะ G.O.A.T. — ผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล
