21:42 น. อากาศใน Oklahoma City: ท้องฟ้าสีถ่านหิน ลมกระโชกแรง 15 ไมล์ต่อชั่วโมง กลิ่นฝนเจือปนกับกลิ่นยางไหม้บนถนนสายหลัก
สถาปัตยกรรมที่พังทลาย
หาก Los Angeles Lakers ยังไม่ตื่นจากฝันกลางวัน พวกเขาอาจถูก Oklahoma City Thunder บดขยี้จนกลายเป็นผงเหล็กในรอบรองชนะเลิศสายตะวันตก ความพ่ายแพ้ในเกมแรกด้วยส่วนต่างเลขสองหลัก (18 แต้ม) พร้อมการทำสกอร์ที่ฝืดเคืองเพียง 90 คะแนน คือสัญญาณเตือนภัยที่ดังระงมไปทั่วฮอลลีวูด
แม้ตอนนี้ Los Angeles จะต้องจำใจประคองขุมกำลังเดิมไปก่อน แต่ Michael Wilbon จาก ESPN มีลางสังหรณ์ว่าปฏิบัติการโยกย้ายครั้งใหญ่ที่พัวพันกับเพื่อนร่วมทีมระดับสตาร์ของ Luka Doncic อาจปะทุขึ้นในช่วงหน้าร้อนนี้
หมากบนกระดานที่เปลี่ยนไป
"เมื่อผมมองไปที่ Oklahoma City, San Antonio Spurs และ Minnesota Timberwolves พวกเขาแซงหน้าไปหมดแล้ว" Wilbon กล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา "แม้แต่ Denver Nuggets ก็ยังต้องขยับตัว คุณกำลังสู้กับทีมที่ก้าวล้ำหน้าคุณไปหลายช่วงตัว"
เขายังเน้นย้ำถึงตัวแปรสำคัญอย่าง Austin Reaves ทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดในมือของเลเกอร์ส "คุณพูดถึง Reaves เขาเป็นหมากที่น่าสนใจ เขาเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม แต่เขาจำเป็นต้องอยู่กับ Luka Doncic และ LeBron James ต่อไปไหม? ผมไม่แน่ใจ ทีมนั้นมีรูรั่วที่ต้องอุดอีกมาก"
"คุณคิดว่า Austin Reaves เทรดไม่ได้เหรอ? หรือแม้แต่ Jaylen Brown? ทุกคนมีป้ายราคาติดตัวทั้งนั้น ผมมองว่า Denver Nuggets และ Los Angeles Lakers คือสองทีมที่ต้องผ่าตัดด่วนเพื่อยกระดับตัวเอง"
แสงไฟที่สว่างเกินไปสำหรับบางคน
Austin Reaves คือมือปืนชั้นดีในฤดูกาลปกติ สถิติ 23.3 แต้มต่อเกมในปีนี้ และ 20.2 แต้มเมื่อปีก่อนคือหลักฐานชั้นดี การเลี้ยงบอลที่ลื่นไหลเหมือนปลาไหล และทักษะการเรียกฟาวล์ในจังหวะปะทะทำให้เขามีชื่อเสียงในลีกระดับโลก
ทว่า... เมื่อเข้าสู่บรรยากาศกดดันของเพลย์ออฟ Austin Reaves กลับดูเหมือนหลงทางในเขาวงกต ปีที่แล้วเขาทำได้เพียง 15.0 แต้มต่อเกม พร้อมเปอร์เซ็นต์การยิงที่น่าอนาถเพียง 30.4% และยิงสามแต้มลงแค่ 11.8% ความล้มเหลวนี้ประกอบกับช่องโหว่ในวงในที่เกิดจากการดึงดันเทรด Anthony Davis ออกไป ทำให้ Minnesota Timberwolves เคี้ยวพวกเขาเล่น 4-1 เกมในรอบแรก
คดีที่ยังปิดไม่ลง
แม้ผลผลิตจาก Oklahoma รายนี้จะโชว์ฟอร์มได้ดีในสองเกมที่พบกับ Houston Rockets แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ Oklahoma City Thunder เมื่อวันอังคาร เขากลับกลายเป็นคนแปลกหน้าในสนาม Austin Reaves จบเกมด้วยคะแนนเพียง 8 แต้ม ยิงลงเพียง 18.8% และยิงสามแต้มไม่ลงเลยแม้แต่ลูกเดียว
กลิ่นขี้ผึ้งขัดพื้นสนาม Paycom Center ยังไม่ทันจางหาย แต่ความเชื่อมั่นในตัวเขากำลังหมดไป หากเขายังไม่สามารถเปลี่ยนบทละครชีวิตภายใต้แสงสปอร์ตไลท์นี้ได้ ไอเดียการเทรดของ Wilbon จะไม่ใช่แค่เรื่องเพ้อฝัน แต่มันคือทางรอดเดียวที่เหลืออยู่ของ Los Angeles Lakers
