เสียงกระซิบจากเงามืด: อนาคตของ King James
LOS ANGELES — 22:15 น. ท้องฟ้าเหนือ Crypto.com Arena หม่นแสง เมฆหมอกสีเทาปกคลุมยอดตึกระฟ้า อุณหภูมิ 14 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงจนรู้สึกเหนียวเหนอะหนะเหมือนคราบเหงื่อบนพื้นไม้ปาร์เกต์
ถ้า LeBron James ยังคิดจะควบอาชาออกไปล่าแต้มในสมรภูมิอาชีพต่อ Los Angeles Lakers ก็พร้อมจะกางแผนที่และยื่นดาบให้เขาถือในนามของทีมต่อไป
Rob Pelinka ผู้จัดการทั่วไป และกุนซือ JJ Redick ออกมายืนยันหนักแน่นเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา พวกเขาต้องการเห็น James สวมเครื่องแบบสีม่วง-ทองต่อไป ฤดูกาลที่ 8 ของเขากับทีมเพิ่งรูดม่านปิดฉากลงอย่างเจ็บปวดด้วยความพ่ายแพ้ 115-110 โดน Oklahoma City Thunder กวาดซีรีส์ตกรอบสองไปแบบไร้ทางสู้
James ในวัย 41 ปี เพิ่งจบฤดูกาลที่ 23 ซึ่งไม่เคยมีใครทำได้มาก่อนในประวัติศาสตร์ NBA และเขายังทิ้งปริศนาไว้ในความเงียบว่าเขาจะเดินต่อ หรือพอแค่นี้
“ทีมไหนในโลก หรือแม้แต่ทีมเรา ก็อยากมี LeBron James อยู่ในบัญชีรายชื่อทั้งนั้น” Pelinka กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงความนัย “มันคือพรจากสวรรค์ แค่ดูสิ่งที่เขาทำในสนามก็พอ”
สถาปัตยกรรมแห่งชัยชนะ: ล้อมกรอบรอบ Luka Doncic
ดาวยิงสูงสุดตลอดกาลของลีกกำลังจะกลายเป็น Unrestricted Free Agent ในช่วงปิดฤดูกาลนี้ James มีสิทธิ์เลือกจุดหมายปลายทางสุดท้ายได้ตามใจชอบ หากเขายังไม่ตัดสินใจแขวนรองเท้า แม้จะไม่ใช่ทุกทีมที่มีเพดานเงินเดือนกว้างพอจะจ่ายค่าตัวระดับมหาศาลของเขาก็ตาม แต่ Los Angeles Lakers มีช่องว่างในบัญชีที่ใหญ่พอ และพวกเขากำลังวางเดิมพันครั้งใหม่—การสร้างทีมลุ้นแชมป์โดยมี Luka Doncic เป็นศูนย์กลางจักรวาล
“เขาอุทิศตนให้เพื่อนร่วมทีมและองค์กรนี้มามาก สิ่งที่เราต้องการทำที่สุดคือการให้เกียรติเขาเป็นการตอบแทน” Pelinka ย้ำคำว่า ‘ให้เกียรติ’ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันคือเกมแห่งความอดทน พวกเขาจะรอจนกว่า James จะส่งสัญญาณออกมาจากหลังม่าน
“ภารกิจแรกคือปล่อยให้เขาใช้เวลากับครอบครัวและคนสนิท เพื่อตัดสินใจก้าวต่อไป” Pelinka กล่าวเสริม
สายเลือดและบาดแผล
James ปักหลักที่แอลเอนานกว่าทุกที่ที่เขาเคยอยู่ ครอบครัวของเขาหยั่งรากลึกที่นี่ ที่ซึ่งเขาคว้าแชมป์และทำลายสถิติทุกอย่างที่ขวางหน้า ที่สำคัญกว่านั้น Bronny ลูกชายวัย 21 ปีของเขา กำลังทำหน้าที่เป็นแบ็คอัพการ์ดให้ Los Angeles Lakers ทำให้พ่อลูกได้ลงสนามเคียงข้างกันในเพลย์ออฟที่ผ่านมา—ภาพจำที่เหมือนหลุดออกมาจากบทภาพยนตร์
ฤดูกาลนี้ James พลาดลงสนามไป 22 เกมเพราะอาการบาดเจ็บ ทำเฉลี่ย 20.9 แต้มต่อเกม ซึ่งต่ำที่สุดในอาชีพ ในสภาวะที่เขาต้องถอยไปเป็นออปชั่นที่สามรองจาก Doncic และ Austin Reaves เป็นครั้งแรกในชีวิตบาสเกตบอลของเขา แต่เขากลับดูรื่นรมย์กับบทบาทตัวทำเกมสำรองนี้ โดยเฉพาะในช่วงเดือนมีนาคมที่ทีมฟอร์มร้อนแรงที่สุด
แผนปล้นแชมป์ครั้งใหม่
Los Angeles Lakers เก็บชัยชนะไป 53 เกมและคว้าแชมป์กลุ่ม Pacific Division แม้จะต้องเสีย Doncic และ Reaves ไปกับอาการบาดเจ็บพร้อมกันในเกมเดียวเมื่อต้นเดือนเมษายน แม้จะจบด้วยการโดนกวาด 4 เกมรวด แต่ในห้องแต่งตัวยังมีกลิ่นอายของความหวัง โดยเฉพาะถ้า James ยังอยู่ประคองทีม
อย่างไรก็ตาม Pelinka ชัดเจนว่าโครงสร้างทีมชุดนี้จะถูกออกแบบมาเพื่อ Doncic ในวัย 27 ปี “พิมพ์เขียวของทีมเราจะถูกปรับแต่งให้เข้ากับ Luka เขาคือผู้นำและผู้เล่นแห่งอนาคตที่เราจะสร้างทุกอย่างล้อมรอบเขาไว้”
ตัวละครสมทบและสัญญาฉบับใหม่
ดีลใหญ่ที่สุดในช่วงปิดฤดูกาลน่าจะเป็นของ Austin Reaves อดีตผู้เล่นนอกสายตาที่กลายเป็นเครื่องจักรทำแต้ม Reaves เตรียมปฏิเสธ Player Option เพื่อเซ็นสัญญาระดับบิ๊กดีลกับทีมต่อไป ขณะที่ผู้เล่นคนอื่นๆ อย่าง Rui Hachimura, Luke Kennard และ Jaxson Hayes ต่างก็อยู่ในสถานะที่ต้องตัดสินใจ
ทางด้าน Deandre Ayton เซ็นเตอร์ตัวจริงที่มีออปชั่น 8.1 ล้านเหรียญ และ Marcus Smart ที่มีออปชั่น 5.4 ล้านเหรียญ ต่างก็ยังไม่เผยไต๋ว่าจะอยู่หรือไป “การได้อยู่ที่แอลเอ แฟนๆ ที่นี่สุดยอดมาก” Ayton ทิ้งท้ายไว้ท่ามกลางแสงแฟลชที่วูบวาบ “ผมไม่คิดจะเปลี่ยนมันเป็นอย่างอื่นเลยจริงๆ”
