21:00 น. ลอสแอนเจลิส. ท้องฟ้าสีถ่าน. หมอกควันจางๆ ปกคลุมยอดตึกระฟ้า. อุณหภูมิ 68 องศาฟาเรนไฮต์. กลิ่นยางไหม้จางๆ ลอยมาจากทางด่วน Santa Monica.
แผนประทุษกรรมของราชา
แสงไฟใน Crypto.com Arena ดับลง แต่เงาของชายคนหนึ่งยังคงทอดยาวทับถมลีกทั้งลีก LeBron James ฟอร์เวิร์ดระดับพระกาฬของ Los Angeles Lakers กำลังก้าวเข้าสู่ตลาดฟรีเอเยนต์ในฐานะเป้าหมายอันดับหนึ่งที่อันตรายที่สุด
อายุ 41 ปี. ตัวเลขที่ควรจะเป็นจุดจบ. แต่ไม่ใช่สำหรับเขา. LeBron James กำลังทำลายกฎฟิสิกส์. บดขยี้ตรรกะเดิมๆ ทิ้ง. เขาคือปีศาจในคราบมนุษย์ที่โชว์ฟอร์มระดับพระกาฬในรอบเพลย์ออฟก่อนจะถูกคัดออก. พลังงานในถัง? ยังเหลือเฟือ. เหมือนน้ำมันดิบที่รอวันปะทุ.
ธุรกิจสีเทาและมูลค่ามหาศาล
การเล่นที่สม่ำเสมอตลอดฤดูกาลพิสูจน์ให้เห็นว่าเขามีค่าคู่ควรกับเงินทุกดอลลาร์ในซัมเมอร์นี้. คำถามคือ Los Angeles Lakers จะกล้าควักกระเป๋าจ่ายค่าคุ้มครองนี้หรือไม่? นั่นยังเป็นปริศนาที่ซ่อนอยู่ในเงามืด.
แต่สำหรับคนในวงการ. ความจริงมันชัดเจนยิ่งกว่าแสงสปอร์ตไลท์. ผู้บริหารนิรนามจากฝั่งตะวันออกคนหนึ่งยอมรับแบบตรงไปตรงมาว่า เขาพร้อมจะประเคนทุกอย่างที่ All-Star 22 สมัยคนนี้ต้องการ. ไม่ใช่แค่เรื่องบาสเกตบอล. แต่มันคืออำนาจและบารมี.
"ผมจะจ่ายให้ LeBron เท่าไหร่ก็ได้ตามที่เขาต้องการ ตราบใดที่เป็นสัญญาปีเดียวและไม่มีออปชั่นผู้เล่น. แถมเงื่อนไขห้ามเทรด (no-trade clause) ให้ด้วยเลย" ผู้บริหารจากฝั่ง Eastern Conference กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ทุกอย่างที่ Mark Walter เจ้าของทีมคนใหม่ทำมา มันคือเรื่องของธุรกิจที่ยอดเยี่ยม"
"LeBron ขายตั๋วได้. เขาทำให้พาร์ทเนอร์ทีวีท้องถิ่นยิ้มออก. การเซ็นสัญญา LeBron อีกครั้งคือดีลธุรกิจที่สมบูรณ์แบบ"
แม่เหล็กดึงดูดความตายตัว
เด็กหนุ่มจาก Akron คนนี้คือเครื่องจักรทำเงินมาตั้งแต่สมัยมัธยม. เขาคือไอคอน. คือขั้วตรงข้ามที่แบ่งแยกแฟนบาสเกตบอลออกเป็นสองฝั่ง. และนั่นคือเสน่ห์ที่หาไม่ได้จากที่ไหนในฤดูกาลที่ 24 ของเขาที่กำลังจะมาถึง.
แชมป์ NBA 4 สมัยเตรียมตัวเป็นฟรีเอเยนต์แบบไร้เงื่อนไข. ผลงานล่าสุด? เฉลี่ย 20.9 แต้มต่อเกม. ยิงลง 51.5 เปอร์เซ็นต์. ตัวเลขพวกนี้ไม่ได้โกหก. มันคือหลักฐานของอาชญากรรมที่เขาก่อไว้บนคอร์ทไม้ปาร์เก้.
ไม่ว่า LeBron James จะเลือกกบดานที่ไหน. ตั๋วจะถูกขายเกลี้ยงเหมือนของเถื่อนในตลาดมืด. ความต้องการจะพุ่งทะลุเพดาน. เพราะในโลกของ NBA... LeBron James คือสกุลเงินที่มั่นคงที่สุด.
ข่าวคราวในเงามืดอื่นๆ
- LeBron James เพิ่งสร้างสถิติพุ่งแหลนในระดับวิทยาลัย แต่มีจุดหักมุมที่ไม่มีใครคาดคิด
- Detroit Pistons ถูกกดดันให้ดรอป Jalen Duren โดยอดีตแชมป์ NBA 3 สมัย
- De’Aaron Fox และ Dylan Harper จาก San Antonio Spurs ถูกถอดออกจากรายชื่อบาดเจ็บ เตรียมลงทำศึกเกม 6 กับ Minnesota Timberwolves
