กาลครั้งหนึ่งเมื่อความหนุ่มยังพกพาความทะเยอทะยานมาเต็มเปี่ยม
ในวันนั้นเราทุกคนยังเยาว์วัยเหลือเกิน โดยเฉพาะ LeBron James และ Kevin Durant ภาพจำครั้งแรกที่ทั้งคู่เผชิญหน้ากันในโพสต์ซีซั่นต้องย้อนกลับไปถึง NBA Finals ปี 2012 ตอนนั้น James ในวัย 27 ปี เพิ่งจะกอดรางวัล MVP สมัยที่สามมาหมาดๆ ขณะที่ KD ในวัยเพียง 23 ปี ก็ประกาศศักดาเป็นแชมป์ทำแต้มของลีกไปแล้ว การจะบอกว่านั่นคือคู่ชิงที่ทุกคนเฝ้ารอคอยที่สุด ดูจะเป็นคำที่น้อยเกินไปเสียด้วยซ้ำ
ตัดภาพกลับมาในอีก 14 ปีให้หลัง โชคชะตาเหวี่ยงให้ทั้งคู่กลับมาห้ำหั่นกันในเพลย์ออฟเป็นเพียงครั้งที่ 4 ในอาชีพการค้าแข้ง เมื่อ Lakers ต้องโคจรมาพบกับ Rockets ในศึกสายตะวันตก รอบแรก ระหว่างอันดับ 4 และ 5 ที่จะระเบิดความมันส์กันตั้งแต่วันเสาร์นี้ อย่างที่เฮดโค้ชของ Rockets อย่าง Ime Udoka เพิ่งกล่าวไว้ว่า "นี่แหละคือช่วงเวลาไพรม์ไทม์" มันคือการพบกันที่ช่วยเติมเต็มความถวิลหาอดีต พร้อมกับทิ้งคำถามที่เลี่ยงไม่ได้ว่า นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายหรือไม่ที่เราจะได้เห็น LeBron ปะทะ KD ในเกมตัดสินชะตาแบบนี้?
"สองผู้เล่นที่เก่งที่สุด และยังคงทำมันได้ในระดับนี้แม้จะอยู่ในช่วงท้ายของอาชีพ" Ime Udoka กล่าว "มีเรื่องราวมากมาย มีประวัติศาสตร์ที่ยาวนาน และผมมั่นใจว่านี่จะเป็นการเพิ่มบทใหม่เข้าไปอีกหนึ่งบท"
ย้อนรอยประวัติศาสตร์การดวลเดือด LeBron vs. KD ใน Playoff
- 2026: Lakers (LeBron) vs. Rockets (KD) - รอบแรก (รอลุ้นผล)
- 2018: Warriors (KD) vs. Cavaliers (LeBron) - NBA Finals (Warriors ชนะ 4-0)
- 2017: Warriors (KD) vs. Cavaliers (LeBron) - NBA Finals (Warriors ชนะ 4-1)
ในวัย 37 ปี Durant ยังคงโชว์ฟอร์มระดับสูงจนน่าจะการันตีตำแหน่ง All-NBA เป็นสมัยที่ 12 ในอาชีพ ขณะที่ James หลังจากลงเล่นไป 60 เกม สถิติการติด All-NBA ติดต่อกัน 21 ปีของเขาอาจจะต้องหยุดลง แต่ถึงกระนั้น ผลงานในวัย 41 ปีของเขาก็ยังคงน่าทึ่งไม่เสื่อมคลาย
ความเคารพผ่านหยาดเหงื่อและรอยแผล
ในการเจอกัน 14 เกมบนเวทีเพลย์ออฟ James ทำเฉลี่ย 31.9 แต้ม 10.3 รีบาวด์ และ 9 แอสซิสต์ ส่วน Durant ทำเฉลี่ย 31.6 แต้ม 8.1 รีบาวด์ และ 4.8 แอสซิสต์ เมื่อช่วงกลางเดือนมีนาคมที่ผ่านมา KD ถูกถามว่าใครคือผู้เล่นที่รับมือยากที่สุดเท่าที่เขาเคยป้องกันมา และคำตอบของเขาก็คือ James ในยุคที่สวมยูนิฟอร์ม Miami Heat
LeBron เวอร์ชั่นนั้นคือคนที่ปราบ Durant และ Thunder ในรอบชิงปี 2012 ก่อนที่ KD จะย้ายไปร่วมทีม Golden State เพื่อล้างตาและคว้าแชมป์ติดต่อกันเหนือ James ในปี 2017 และ 2018 ซึ่งนั่นคือครั้งสุดท้ายที่เราเห็น LeBron ในเสื้อ Cleveland ก่อนจะถูกกวาดต้อนไปอย่างไร้ความปราณี
เมื่อราชาต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งเพียงลำพัง
มันไม่น่าเป็นไปได้ที่การปะทะกันระหว่าง Rockets และ Lakers ในปีนี้จะทำให้ James หัวเสียเหมือนเหตุการณ์ในอดีต (เช่นตอนที่ J.R. Smith พลาดจนเขาต้องชกกระดานวางแผน) เพราะความคาดหวังไม่ได้สูงลิ่วขนาดนั้น และเขารู้ดีว่างานนี้มันเข็ญครกขึ้นภูเขา Lakers ชนะ 50 เกมในซีซั่นนี้และมีโมเมนตัมที่ดีในเดือนมีนาคม โดยมี Luka Dončić เล่นในระดับลุ้น MVP และ Austin Reaves ที่ก้าวขึ้นมาเป็นมือสองได้อย่างยอดเยี่ยม
แต่แล้วฝันร้ายก็มาเยือน ในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของฤดูกาล Lakers พ่ายยับต่อ OKC ถึง 43 แต้ม และที่แย่กว่านั้นคือ Dončić บาดเจ็บแฮมสตริง ส่วน Reaves เจ็บกล้ามเนื้อท้อง ทั้งคู่จะพลาดเกมแรก และโอกาสที่จะกลับมาในซีรีส์นี้ดูริบหรี่เหลือเกิน
นั่นทำให้ LeBron กลับไปอยู่ในจุดเดิมที่เขาเป็นมาตลอดอาชีพ นั่นคือการแบกความหวังของแฟรนไชส์ไว้บนบ่าเพียงลำพัง ในขณะที่ Durant มีขุมกำลังรายล้อมทั้ง Alperen Sengun, Amen Thompson และ Reed Sheppard
บทสรุปที่อาจมาถึงเร็วกว่าที่คิด
ด้วยปัญหาตัวผู้เล่นของฝั่ง Lakers จึงไม่แปลกที่ Rockets จะเป็นเต็งจ๋าในซีรีส์นี้ หาก KD ย้ำแค้น LeBron ได้อีกครั้ง และ Lakers ต้องตกรอบแรกเป็นปีที่สามติดต่อกัน คำถามสำคัญคือจะเกิดอะไรขึ้นกับ James? เขาจะเป็น Free Agent ในช่วงปิดฤดูกาลนี้ เขาอาจจะยอมลดค่าเหนื่อยเพื่ออยู่ต่อ ย้ายไปทีมอื่นเพื่อล่าแหวนวงสุดท้าย หรืออาจจะตัดสินใจรูดม่านปิดฉากอาชีพที่ยิ่งใหญ่ลง
แม้ตัวเลือกหลังสุดจะดูเป็นไปได้ยาก แต่ก็มีรายงานว่าการรีไทร์หลังจบซีซั่นนี้คือ "ความเป็นไปได้จริง" สำหรับ James หากเขายังอยู่ต่อ เราอาจจะได้เห็นการดวลกันของคู่ปรับคู่นี้อีกสักครั้ง แต่ถ้าไม่... อย่างน้อยการรอคอย 8 ปีเพื่อเห็นพวกเขาประจันหน้ากันในเพลย์ออฟครั้งนี้ ก็ถือเป็นของขวัญที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับแฟนบาสเกตบอลแล้ว
