22:45 น. ท้องฟ้าเหนือ Indianapolis มืดสนิท เมฆฝนตั้งเค้าต่ำจนแทบจะสัมผัสยอดตึก กลิ่นโอโซนจางๆ ปะทะกับไอความร้อนจากท่อระบายน้ำ
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ถาโถมใส่ Caitlin Clark ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การถูกคัดชื่อออกจากทีมชุดลุยศึก 2024 Olympics ดูจะเป็นประเด็นที่อื้อฉาวที่สุด มันคือรอยร้าวที่แบ่งแยกเหล่านักวิเคราะห์และพวกโรแมนติกบาสเกตบอลออกเป็นสองฝั่ง แต่สำหรับ Lisa Leslie แชมป์ WNBA สองสมัย ความคิดของเธอนั้นชัดเจนเหมือนกระสุนที่พุ่งออกจากลำกล้อง
ในรายการ First Take ของ ESPN Leslie ได้ระบายความอัดอั้นออกมา เธอชี้ชัดว่าการ์ดตัวเก่งของ Indiana Fever ควรจะได้นั่งอยู่บนเครื่องบินลำนั้นที่มุ่งหน้าสู่กรุงปารีส
“ถ้าคุณย้อนกลับไปดูทวีตที่ฉันเคยลง ฉันพูดไว้ชัดเจนว่า ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเราปล่อยให้เครื่องบินเทคออฟออกนอกประเทศไปโดยไม่มีเธอได้ยังไง” เธอกล่าว “ฉันรู้สึกว่าเธอคือตัวเปลี่ยนเกม เธอขับเคลื่อนวงการและขยับเข็มทิศของบาสเกตบอลหญิงในแบบที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน ฉันไม่ได้บอกว่าเธอคว้าสิทธิ์นั้นมาได้โดยอัตโนมัติ แต่เธอ ‘สมควร’ ที่จะอยู่ที่นั่น”
“คุณก็รู้ว่าส่วนหนึ่งมันคือเรื่องการเมือง พวกเขาเลือกใครก็ได้ที่อยากเลือก และพวกเขาเลือก Diana Taurasi เพื่อให้เธอได้เหรียญทองที่ 6 แต่ในสายตาฉัน Caitlin Clark ต้องอยู่ในทีมนั้น”
สถาปัตยกรรมแห่งความกดดันและการคัดออก
ก่อนที่มหกรรมโอลิมปิกจะเริ่มขึ้น Clark คือนักกีฬาระดับวิทยาลัยเพียงคนเดียวที่มีชื่อในแคมป์ฝึกซ้อม 14 คน ผลงานที่ Iowa คือการพาทีมไปถึงนัดชิงชนะเลิศ และเมื่อก้าวเข้าสู่ NBA เธอก็เปิดตัวกับ Indiana Fever ได้อย่างเร่าร้อน ทำแต้มแตะหลักสิบและจ่ายบอลราวกับมีตาทิพย์
โดยเฉพาะเกมที่ถล่ม LA Sparks ด้วยคะแนน 30 แต้ม มันคือการประกาศศักดาว่าเธอยิ่งฉายแสงแรงกล้าเมื่อเดิมพันสูงขึ้น แต่สุดท้าย Jen Rizzotti ประธานคณะกรรมการคัดเลือก กลับเลือกใช้ ‘สถาปัตยกรรมเกมรับ’ ที่เน้นประสบการณ์ โดยให้เหตุผลว่ามีผู้เล่นคนอื่นที่ “ตอบโจทย์” ได้มากกว่า
แม้แต่ Stephen A. Smith ยังออกมาสับเละว่าการตัดชื่อเธอคือการ “ทำลายเป้าหมายสูงสุด” ของ Team USA แต่สำหรับ Clark เธอไม่ได้แสดงความผิดหวังออกมาให้เห็น มันเป็นเพียงเชื้อไฟที่รอวันปะทุ
สายตาของนักล่า: Leslie ไม่กังวลเรื่องฟอร์มฝืด
หลังจากพักรักษาอาการบาดเจ็บที่ขาหนีบ Caitlin Clark กลับมาลงสนามอีกครั้ง แม้ลูกยิงสามแต้มที่เป็นเครื่องหมายการค้าจะดูฝืดเคืองไปบ้าง (ยิงเข้า 3 จาก 16 ครั้งในสองเกมแรก) แต่ Lisa Leslie กลับมองเห็นสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น
“ฉันไม่เคยห่วงเรื่องการยิงสามแต้มของ Caitlin Clark เลย” Leslie กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “มันเป็นแค่ส่วนเสริม แต่ตัวตนจริงๆ ของเธอคือพอยต์การ์ดที่ยอดเยี่ยม เธอทำให้ทีมดีขึ้น การยิงไกลนั่นมันแค่ครีมแต่งหน้าเค้ก เธอมีระยะยิงที่ลึกมาก จนเกมรับฝ่ายตรงข้ามต้องรุมล้อมเธอเหมือนกรงขัง แต่นั่นแหละคือโอกาสของคนอื่น เธอคือนักสู้ และฉันไม่กังวลเรื่องลูกยิงพวกนั้นเลยสักนิด”
ในโลกที่เต็มไปด้วยเงามืดและการหักหลังในสนาม Caitlin Clark กำลังสร้างเส้นทางของตัวเองขึ้นมาใหม่ และเมื่อ 2028 LA Olympics มาถึง คำทำนายของ Lisa Leslie อาจจะกลายเป็นความจริงที่ไม่มีใครปฏิเสธได้อีกต่อไป
