26 มีนาคม, 14:15 น. — ท้องฟ้าเหนือ Indianapolis ขมุกขมัว สีเทาเหมือนคอนกรีตเปียกชื้น กลิ่นฝนจางๆ ปะทะกับไอความร้อนจากท่อระบายน้ำ
NCAA Tournament คือสถาบันที่คนอเมริกันหลงรัก เพราะมันขายความระทึกขวัญที่คาดเดาได้เสมอ
เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา มันเพิ่งมอบฉากดราม่าบทใหม่ให้เรา แม้จะไม่ใช่เรื่องที่น่าตกใจนัก แม้ทัวร์นาเมนต์บาสเกตบอลชายและหญิงจะยังไม่ได้ขยายจาก 68 เป็น 76 ทีมอย่างเป็นทางการในตอนนี้ แต่มันก็เป็นแค่เรื่องของพิธีการ คณะกรรมการชุดต่างๆ กำลังจะรวมตัวกัน และในเดือนพฤษภาคม จดหมายข่าวจะถูกส่งออกไปเพื่อประกาศชัยชนะเหนือความต้องการของแฟนกีฬาเสียงส่วนใหญ่ อีเวนต์ที่เคยสมบูรณ์แบบกำลังจะถูกเจือปนด้วยสิ่งแปลกปลอม จาก 64 เป็น 65 เป็น 68 และตอนนี้—มันกำลังจะดูพิลึกพิลั่นที่ 76 ทีม
แต่ก่อนจะไปถึงจุดนั้น มีความจริงที่น่าอึดอัดใจซ่อนอยู่ในเงามืดที่ต้องลากออกมาแฉ
มีเหตุผลเพียงสองข้อเท่านั้นที่ทำให้การขยายทีมเกิดขึ้น ข้อแรกคือเรื่องที่เดาได้ง่าย: เงิน แต่มันไม่ใช่เงินก้อนโต... อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ แหล่งข่าวบอกกับ CBS Sports ว่าการขยายเป็น 76 ทีมในระยะสั้นจะไม่สร้างกำไรมหาศาลเมื่อเทียบกับสิ่งที่ NCAA และคอนเฟอเรนซ์ต่างๆ เคยได้รับ พวกเขาไม่ได้เตรียมเปิดแชมเปญฉลองกำไรก้อนใหม่ที่สำนักงานใหญ่หรอก อย่าลืมว่า NCAA ใช้เวลาถึงสี่ปีในการทำให้การขยายทีมเป็นไปได้ เพราะค่าใช้จ่ายในการจัดทัวร์นาเมนต์สองรายการที่มีถึง 136 ทีมในหลายสิบสนามนั้นมันสูงลิบลิ่ว
และตอนนี้มันกำลังจะกลายเป็น 152 ทีม (!) พร้อมสนามที่มากขึ้นและปัญหาโลจิสติกส์ที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม
คอมมิชชันเนอร์รายหนึ่งเคยบอกผมเมื่อปีก่อนว่า: "ปัญหาหลักคือถ้าไม่มีรายได้เพิ่ม คุณจะจ่ายค่าเกมที่เพิ่มขึ้นยังไง? ค่าเดินทางล่ะ? ค่าใช้จ่ายจิปาถะของทัวร์นาเมนต์ที่ใหญ่ขึ้นล่ะ? และในทางกลับกัน ถ้าคุณขยายทีม คุณกำลังลดคุณค่าของบาสเกตบอลลง ถ้าไม่มีรายได้เพิ่ม มันก็แค่สร้างปัญหาเพิ่ม"
จะคุ้มไหม? คงไม่ แต่มันง่ายกว่าที่จะใช้เงินเป็นข้ออ้าง
NCAA Transformation Committee: ผู้วางโครงสร้างการปล้น
เหตุผลที่สองคือเหตุผลหลัก หรือที่เรียกกันว่า "คำขู่ที่ไม่มีใครพูดออกมา" มันคือความกังวลที่ตามหลอกหลอนในทุกการประชุมและทุกสาย Zoom ตลอดสามปีที่ผ่านมา
การจะเข้าใจว่าทำไม NCAA ถึงยอมทำแบบนี้ เราต้องย้อนกลับไปดูว่าใครเป็นคนเริ่มเกม ในปี 2021 Mark Emmert ประธาน NCAA ในขณะนั้นได้ผลักดันให้มี "Transformation Committee" ใน Division I เพื่อตรวจสอบทุกปัญหาในกีฬาระดับมหาวิทยาลัย คณะกรรมการนี้ถูกตั้งขึ้นหลังจาก NCAA พ่ายแพ้ยับเยินในคดี Alston ที่ศาลฎีกาตัดสิน 9-0 ให้ NCAA แพ้คดี
คณะกรรมการชุดนี้มีประธานร่วมสองคนคือ Greg Sankey คอมมิชชันเนอร์ของ SEC และ Julie Cromer (ซึ่งตอนนี้เป็นมือขวาของ Sankey ที่ LSU) ไม่ถึงปีหลังจากก่อตั้ง พวกเขาแนะนำว่าทุกชนิดกีฬาใน Division I ที่มีทีมมากกว่า 200 ทีม ควรพิจารณาขยายรายการชิงแชมป์
คำแนะนำเหล่านี้ไม่ได้มาจากคณะกรรมการเท่านั้น แต่เหล่าคอมมิชชันเนอร์จาก Power Conference ต่างหากที่คอยปั่นกระแสมานานหลายปี พวกเขาคือกลุ่มคนกลุ่มเดียวกับที่กำลังขยายคอนเฟอเรนซ์ของตัวเองเพื่อกอบโกยเงินจากอเมริกันฟุตบอลให้ได้มากที่สุด
ในปี 2022 คอมมิชชันเนอร์รายหนึ่งบอกผมแบบไม่เปิดเผยชื่อ และมันน่าขนลุกที่คำพูดนั้นกลายเป็นจริง: "ภายในปี 2026 College Football จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง และมันจะส่งผลกระทบชิ่งไปถึงกีฬาชนิดอื่น"
มหาอำนาจคอนเฟอเรนซ์โชว์กล้ามเนื้อ
ในช่วงต้นทศวรรษ 2020 SEC และ Big 12 ขยายเป็น 16 ทีม ส่วน ACC และ Big Ten บวมขึ้นเป็น 18 โรงเรียน พวกเขาเขียนแผนที่ใหม่ของ NCAA โดยใช้เลือดของ Pac-12 ที่ล่มสลายเป็นหมึก
แม้จะมีซูเปอร์คอนเฟอเรนซ์และดีลสื่อมหาศาล แต่พวกเขาก็ยังไม่พอใจ การขยายลีกหมายความว่าทีมระดับกลางๆ ใน Big Ten, SEC, Big 12 และ ACC จะเข้าสู่ NCAA Tournament ได้ยากขึ้นในทางสถิติ
68 ทีมไม่พออีกต่อไป! พวกเขาเริ่มคร่ำครวญว่า "แล้วทีมอันดับ 11 ของ Big Ten ล่ะ! พวกเขาจะไม่มีที่ยืนหรือ!"
คำขู่ที่ซ่อนอยู่คือ: ขยายทัวร์นาเมนต์ซะ ไม่งั้นเจอดี
เจอดีอะไรน่ะหรือ? ก็คือการที่ Big Ten, SEC, Big 12 และ ACC อาจจะแยกตัวไปจัดทัวร์นาเมนต์บาสเกตบอลของตัวเองยังไงล่ะ นี่คือค้อนกำมะหยี่ที่ใช้ทุบหัว NCAA มาตลอดสามปี NCAA รู้สึกว่าต้องยอมขยายทีมเพื่อกล่อมให้มหาอำนาจเหล่านี้วางดาบลง
NCAA เสียการควบคุม College Football ไปนานแล้ว เงินหลายพันล้านดอลลาร์ไหลเข้าสู่ลีกและโรงเรียนโดยตรง ไม่ผ่าน NCAA บาสเกตบอลชายคือสิ่งเดียวที่ยังทำเงินให้ NCAA ถ้าเสียมันไป NCAA ก็ตาย นี่คืออำนาจของคำขู่ที่ไม่มีใครพูดออกมา
แต่ผมมาที่นี่เพื่อบอกคุณว่า คำขู่นี้มันไร้สาระ
มันไม่มีทางเกิดขึ้นจริงหรอก พวกผู้บริหารใน Power Four ไม่ได้มีความกล้าหรือความโง่พอที่จะทำลายล้างตัวเองแบบนั้น การออกจาก NCAA Tournament หมายถึงการต้องออกจาก NCAA ทั้งหมด กีฬาชนิดอื่นต้องตามไปด้วย ซึ่งล้วนแต่ต้องใช้เงินมหาศาล แล้วคุณจะทำยังไงกับ Big East ที่ไม่มีฟุตบอลแต่มีทีมบาสเกตบอลระดับตำนาน? คุณจะจัดทัวร์นาเมนต์ระดับชาติโดยไม่มี UConn งั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ
ในสถานการณ์วันสิ้นโลกแบบนั้น ลีกที่แยกตัวออกมาจะไม่มีสิทธิ์ใช้ชื่อ March Madness และจะสูญเสียเสน่ห์แบบ Cinderella (ทีมเล็กล้มยักษ์) ไปทันที ผลลัพธ์คือทัวร์นาเมนต์ที่เล็กลงและมีมูลค่าน้อยลง พวกเขาต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ทั้งหมด
การบอกว่า Power Conference จะแยกตัวเป็นแค่เรื่องเล่าของคนขี้เกียจที่ไม่อยากวิเคราะห์ความเสี่ยงทางกฎหมายและโลจิสติกส์ที่ซับซ้อน เพียงเพราะคุณอยากให้ทีมที่ชนะแค่ 18 นัดได้เข้าทัวร์นาเมนต์งั้นหรือ? มันคือโลกเพ้อฝัน
ทำไมการขยายทีมถึงไม่ใช่สิ่งที่เห็น
สาธารณชนไม่ได้อยากเห็นทัวร์นาเมนต์ที่เจือจางลง แต่ Charlie Baker ประธาน NCAA และคอมมิชชันเนอร์ทั้งหลายกลับผลักดันการเปลี่ยนแปลงที่เอื้อประโยชน์ให้โปรแกรมยักษ์ใหญ่ที่มีผลงานง่อนแง่น
เข้าใจไว้ซะ: การขยายทีมจะทำให้ทีมจาก Mid-major (ลีกเล็ก) ถูกเบียดลงไปเจอกับทีมที่เก่งกว่าเดิมในรอบแรกๆ แทนที่ทีมอันดับ 13 จะได้เจออันดับ 4 พวกเขาอาจต้องกลายเป็นอันดับ 14 ที่ต้องเจออันดับ 3 ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเอาใจพวกมหาอำนาจที่ไม่รู้จักพอ
โอกาสที่ทีมเล็กจะล้มยักษ์จะน้อยลงเรื่อยๆ นั่นแหละคือ "การเข้าถึง" ที่พวกเขาอ้างถึง
การตัดสินใจที่ยังไม่ได้ประกาศอย่างเป็นทางการนี้กำลังถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก ผลลัพธ์ที่โชคร้ายสำหรับแฟนบาสเกตบอลคือ: คนที่สูญเสียน้อยที่สุดจากการขยายทัวร์นาเมนต์ คือคนกลุ่มเดียวกับที่ทำลายมัน ด้วยทฤษฎีความโกลาหลที่ไม่เคยเป็นความจริงเลยตั้งแต่แรก
