22:14 น. ชิคาโก, อิลลินอยส์. ท้องฟ้าสีถ่าน ลมกรรโชกแรง 14 ไมล์ต่อชั่วโมง กลิ่นฝนเจือจางปนกับกลิ่นยางไหม้บนถนนมิชิแกนแวนิว
แผนผังที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์
บัญชีรายชื่อชุดแรกของ Michael Malone ในฐานะกุนซือ UNC กำลังถูกร่างขึ้นอย่างประณีต มันดูแข็งแกร่ง ทรงพลัง และมีแววจะดึงดูดฟันเฟืองชิ้นใหม่ๆ เข้ามาเสริมเขี้ยวเล็บได้อีกในอนาคต
หนึ่งในจิ๊กซอว์ที่น่าจับตามองที่สุดคือ Matt Able การ์ดสารพัดประโยชน์ที่เพิ่งย้ายข้ามฟากมาจาก NC State ด้วยส่วนสูง 6 ฟุต 6 นิ้ว เขาสามารถสวมบทบาทได้ทั้งปีก หรือแม้แต่พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดในระบบ Small Ball ที่เน้นความคล่องตัว
แต่ปัญหาคือ... มีโอกาสที่ Matt Able จะไม่เคยได้เหยียบพื้นไม้ปาร์เก้ของ Tar Heels เลยแม้แต่วินาทีเดียว หลังจากที่เขาไปโชว์ฟอร์มดุในงาน NBA Combine จนแสงไฟทุกดวงต้องสาดส่องมาที่เขา
เสียงกระซิบจากเงามืด
Jeremy Woo นักวิเคราะห์ NBA Draft จาก ESPN ระบุชื่อของ Matt Able เป็นหนึ่งในสามผู้เล่นที่ 'หุ้นพุ่ง' ที่สุดหลังจบการทดสอบฝีมือ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ทิ้งคำเตือนไว้ในเงามืดว่า การใช้เวลาอีกสักปีที่ UNC อาจเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดกว่าสำหรับการเดิมพันในระยะยาว
"Able มาถึงชิคาโกด้วยความหวังที่จะถีบตัวเองขึ้นไปอยู่ในช่วงปลายรอบแรก หลังจากปีแรกที่ NC State มีฟอร์มลุ่มๆ ดอนๆ จนทำเอาเสียงเชียร์ในช่วงพรีซีซั่นเงียบหายไป" Jeremy Woo เขียนวิเคราะห์ไว้ "เขาทำหน้าที่ได้ดีในการกู้ชื่อเสียงกลับมา โชว์ฟอร์มเดือดในวันพฤหัสบดีด้วยการกดไป 17 แต้ม พร้อมส่อง 3 คะแนนลงไป 4 ลูก แสดงให้เห็นถึงสัญชาตญาณนักฆ่าในการทำแต้ม"
สถาปัตยกรรมที่ยังไม่แกร่งพอ
อย่างไรก็ตาม Jeremy Woo มองเห็นรอยร้าวในโครงสร้าง "แม้ว่า Able จะยังไม่พร้อมที่จะลงไปช่วยทีมระดับลุ้นแชมป์ใน NBA ทันที และสัดส่วนของเขาก็ดูจะเล็กไปนิดสำหรับตำแหน่งปีก (6 ฟุต 3.75 นิ้วเมื่อถอดรองเท้า น้ำหนัก 196 ปอนด์) แต่ช่วงแขนที่ยาวกว่าส่วนสูงถึง 4.5 นิ้วและฝ่ามือขนาดมหึมานั้นคืออาวุธลับชั้นดี แถมเขายังอายุไม่ครบ 20 ปีด้วยซ้ำ"
เขาสรุปทิ้งท้ายว่า "การกลับไปเรียนต่อและเปลี่ยนบรรยากาศจาก NC State มาเป็น UNC จะช่วยเพิ่มมูลค่าให้เขาได้มหาศาลในปีหน้า แม้ว่าตอนนี้เขาจะเริ่มถูกมองว่าเป็น 'โปรเจกต์ระยะยาว' สำหรับทีมที่มีโควตาเหลือพอจะรอปั้นเขาก็ตาม"
เดิมพันครั้งสุดท้าย
ในฤดูกาล 2025-26 กับ NC State นั้น Matt Able ลงเล่นครบทั้ง 34 เกม ทำเฉลี่ย 8.8 แต้ม และ 3.4 รีบาวด์ต่อนัด ยิงไกลแม่นยำ 35.5% และกดลูกโทษนิ่งถึง 79.6% ท่ามกลางโรเตชั่นของ North Carolina ที่ยังไม่ลงตัว Matt Able ถูกวางตัวให้เป็นตัวจริงตั้งแต่วันแรกที่ Chapel Hill
NBA คือเป้าหมายสูงสุดของเด็กทุกคนที่จับลูกบาสเกตบอล แต่ถ้า Matt Able ต้องการจะปล้นธนาคารที่ชื่อว่า 'ความสำเร็จ' อย่างหมดจด การเลือกกบดานใต้ปีกของ Michael Malone ที่ Tar Heels อาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดก่อนจะก้าวเข้าสู่โลกของมืออาชีพอย่างเต็มตัว
