หยาดเหงื่อที่ยังไม่เหือดแห้ง กับไฟในใจที่ยังลุกโชน
ท่ามกลางแสงไฟที่ค่อยๆ ดับลงในห้องแต่งตัวหลังจบฤดูกาลอันยาวนาน Mike Conley ยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมกับความเชื่อมั่นที่เพิ่งถูกจุดประกายขึ้นมาใหม่ เขายืนยันอย่างหนักแน่นว่าเขายังมีแผนที่จะลงวาดลวดลายบนผืนป้าใบเป็นฤดูกาลที่ 20 ใน NBA ทว่าคำถามสำคัญที่ทิ้งไว้ให้แฟนบาสเกตบอลต้องขบคิดคือ เขาจะยังสวมยูนิฟอร์มของ Minnesota Timberwolves ต่อไปหรือไม่ ในฐานะนักกีฬา unrestricted free agent
เส้นทางของ Minnesota Timberwolves ในฤดูกาลนี้ต้องหยุดชะงักลงด้วยความพ่ายแพ้ในเกมที่ 6 ต่อ San Antonio Spurs ในรอบ Western Conference semifinals แต่น่าแปลกที่ความปราชัยครั้งนั้นกลับเป็นกระจกเงาที่สะท้อนให้ Mike Conley เห็นว่าเขายังดีพอที่จะยืนหยัดสู้กับเหล่ายอดมนุษย์รุ่นน้องได้อีกอย่างน้อยหนึ่งปี
“ผมคิดว่าผมอาจจะพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นแล้วว่า ผมยังเล่นต่อได้อีกสักพักเลยล่ะ” Mike Conley เปิดใจกับ Chris Hine นักข่าวจาก Star-Tribune ถึงความรู้สึกที่ซ่อนอยู่ลึกๆ
ตัวเลขที่ไม่เคยโกหก และบทบาทจอมเก๋าผู้ไม่ยอมแพ้
ในซีรีส์ 6 เกมที่ปะทะกับ San Antonio Spurs นั้น Mike Conley ทำสถิติเฉลี่ย 5.7 แต้ม และ 2.8 แอสซิสต์ พร้อมโชว์ความแม่นยำระดับพระกาฬด้วยการยิง 3 คะแนนลงไปถึง 56% จากการพยายาม 21 ครั้ง และหากมองภาพรวมใน 12 เกมช่วง postseason ของทีมหมาป่า การ์ดจ่ายจอมเก๋ารายนี้ทำเฉลี่ย 4.4 แต้ม 2.7 แอสซิสต์ โดยยังคงรักษามาตรฐานการยิงไกลที่ 50% จากโอกาส 26 ครั้ง
ในวัย 38 ปี Mike Conley ลงเล่นไป 54 เกมในฤดูกาลปกติ (ออกสตาร์ทเป็นตัวจริง 15 เกม) ทำเฉลี่ย 4.5 แต้ม และ 2.9 แอสซิสต์ แม้เปอร์เซ็นต์การยิง 3 คะแนนในฤดูกาลปกติจะอยู่ที่ 34% จากการยิง 166 ครั้ง แต่นั่นก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่าประสบการณ์ของเขามีค่าเพียงใด
การเดินทางที่แสนวุ่นวายในตลาดเทรด
ฤดูกาล 2025-26 ที่ผ่านมาเปรียบเสมือนรถไฟเหาะสำหรับ Mike Conley เมื่อเขาต้องถูกส่งตัวไปทั่วลีกในช่วง NBA trade deadline เริ่มต้นจากการที่ Minnesota Timberwolves ส่งเขาไปอยู่กับ Chicago Bulls ในดีลสามทีมที่ส่ง Kevin Huerter และ Dario Šarić ไปยัง Detroit Pistons (ซึ่งเป็นดีลเดียวกับที่ Jaden Ivey ย้ายจาก Detroit Pistons ไป Chicago Bulls ก่อนจะถูกปล่อยตัวในเวลาต่อมา)
จากนั้น Chicago Bulls ก็ส่งตัว Mike Conley ต่อไปยัง Charlotte Hornets พร้อมกับ Coby White เพื่อแลกตัวกับ Collin Sexton และสิทธิ์ดราฟต์รอบสองอีก 3 สิทธิ์ ทว่าทั้ง Chicago Bulls และ Charlotte Hornets ต่างไม่มีแผนที่จะแบกรับค่าเหนื่อย 10.7 ล้านเหรียญของเขาไว้ สุดท้าย Charlotte Hornets จึงตัดสินใจ waived หรือปล่อยตัวเขาออกมาทันที
ช่องโหว่ที่ทำให้ได้กลับบ้าน
ตามกฎ collective bargaining agreement ของ NBA นั้นห้ามไม่ให้ทีมเทรดผู้เล่นออกไปแล้วเซ็นสัญญากลับมาทันทีหากผู้เล่นคนนั้นถูกปล่อยตัว แต่สำหรับกรณีของ Mike Conley เขาสามารถกลับมาซบ Minnesota Timberwolves ได้ เพราะเขาถูกเทรดเป็นครั้งที่สองก่อนที่จะถูกปล่อยตัวออกมานั่นเอง
ตลอดเส้นทางอาชีพอันยาวนาน Mike Conley ฝากผลงานไว้กับ Memphis Grizzlies ถึง 12 ฤดูกาล ตามด้วย Utah Jazz อีก 4 ปี และล่าสุดกับ Minnesota Timberwolves อีก 4 ฤดูกาล รวมระยะเวลา 19 ปีในลีกสูงสุด เขาทำสถิติเฉลี่ยตลอดอาชีพที่ 13.6 แต้ม 5.5 แอสซิสต์ และมีความแม่นยำจากระยะ 3 คะแนนถึง 39% ซึ่งเป็นเครื่องยืนยันว่าไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานแค่ไหน คลาสฟุตบอลและฝีมือของเขายังคงเป็นของจริงเสมอ
