22:14 น. อากาศใน Los Angeles หนาวเหน็บผิดปกติ หมอกควันจางๆ ปกคลุมเหนือ Staples Center กลิ่นยางไหม้จากถนนตัดกับกลิ่นน้ำมันขัดพื้นปาร์เกต์ที่โชยออกมาจากประตูหลังสนาม มันคือกลิ่นของธุรกิจที่กำลังจะเดือดพล่าน
เดิมพันที่ปลายนิ้ว
อนาคตของ LeBron James กับ Los Angeles Lakers ในฤดูกาลหน้า กำลังถูกแขวนไว้บนเส้นด้ายที่ถักทอด้วยธนบัตร แม้ทีมจะมีพื้นที่ว่างในเพดานเงินเดือน (salary cap) ราว 50 ล้านดอลลาร์ แต่นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของตัวเลข แต่มันคือการวัดใจ Lakers อาจไม่พร้อมจะยื่นข้อเสนอระดับที่ 'The King' เคยชิน
ฤดูกาลที่ผ่านมา LeBron James กวาดไป 52.6 ล้านดอลลาร์ แต่ในโลกมืดของธุรกิจบาสเกตบอล มีกระแสลมพัดมาว่าทีมอาจหั่นค่าจ้างเขาลงอย่างหนัก ไม่ใช่เพราะเขาไร้ค่า แต่เพื่อสร้าง claustrophobic architecture หรือโครงสร้างทีมที่บีบคั้นคู่ต่อสู้ ด้วยการรักษานักเตะฟรีเอเยนต์คนอื่นไว้ และดึงขุมกำลังใหม่เข้ามาเสริมทัพ
เสียงกระซิบจากฝั่งตะวันออก
ท่ามกลางแสงไฟสลัวในห้องทำงานลับ นักยุทธศาสตร์จากทีมใน Eastern Conference คนหนึ่งให้สัมภาษณ์กับ ESPN ว่าชายวัย 41 ปีคนนี้ยังคงคู่ควรกับสัญญาฉบับสูงสุด (max contract)
"ตามตัวเลขของเรา เขายังเป็นผู้เล่นระดับ Top-25 ของลีก ถ้าไม่ติดเรื่องอายุ เราคงประเมินค่าเขาไว้ที่ระดับ max player" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนกำลังคุยเรื่องแผนปล้นธนาคาร "โค้ชของเราบอกว่า ถ้าขาและหลังของเขาเข้าที่เข้าทาง เขาจะพุ่งไปสูงกว่านั้นอีก"
ทางเลือกที่ไร้ทางออก
หาก LeBron James ปฏิเสธการลดค่าเหนื่อย Los Angeles Lakers จะตกอยู่ในสภาวะจำยอม มีเพียงสองทางเลือก: ยอมจ่ายทุกบาททุกสตางค์ที่เขาต้องการแล้วใช้ขุมกำลังเดิมๆ ต่อไป หรือปล่อยเขาเดินจากไปเพื่อเริ่มสร้างอาณาจักรใหม่รอบตัว Luka Doncic อย่างจริงจัง
ผู้บริหารจาก Eastern Conference อีกรายมองว่าการยอมสยบต่อข้อเรียกร้องของ LeBron James คือ 'ธุรกิจที่ดี'
"ผมจะจ่ายให้ LeBron James เท่าไหร่ก็ได้ที่เขาต้องการ ตราบใดที่เป็นสัญญาปีเดียว ไม่มี player option และแถมเงื่อนไข no-trade clause ให้เขาด้วย" เขากล่าวเสริม "ทุกอย่างที่ Mark Walter (เจ้าของทีมคนใหม่) ทำมาจนถึงตอนนี้คือเรื่องของธุรกิจ LeBron James ขายตั๋วได้ เขาทำให้พาร์ทเนอร์ทีวีมีความสุข การเซ็นสัญญาเขากลับมาคือการลงทุนที่คุ้มค่า"
ราชาที่ยังไม่ยอมวางมงกุฎ
ในเงามืดของลีก ไม่มีใครเชื่อว่า LeBron James จะรีไทร์ ผลงานเฉลี่ย 20.9 แต้ม 6.1 รีบาวด์ และ 7.2 แอสซิสต์ในฤดูกาลปกติ ตามด้วยฟอร์มดุใน NBA Playoffs คือหลักฐานชั้นดีว่าเขายังมีไฟ
ประวัติศาสตร์ของ Los Angeles Lakers คือการดูแลซูเปอร์สตาร์ให้มีความสุขดั่งราชา แต่ฤดูร้อนนี้พวกเขาต้องเลือกระหว่างความสุขของ LeBron James หรืออนาคตของ Luka Doncic มันเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากเหมือนการเลือกตัดสายระเบิด
หากข้อเสนอที่ยื่นไปต่ำกว่าที่ควรจะเป็น และ LeBron James มองว่านั่นคือการหยามเกียรติ เราคงต้องจับตาดูว่า Rich Paul เอเยนต์ผู้ทรงอิทธิพลและ CEO แห่ง Klutch Sports จะเดินหมากโต้กลับอย่างไรในเกมกระดานนี้
