ท่ามกลางเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องจนแสบแก้วหูภายในวิหารบาสเกตบอลที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในโลก ชายผู้หนึ่งก้าวออกมายอมรับบทผู้ร้ายเพื่อเขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้กับตัวเอง
CJ McCollum ระเบิดฟอร์มกดไป 32 คะแนน พา Atlanta Hawks ฮึดสู้พลิกสถานการณ์กลับมาช็อกแฟนเจ้าถิ่น New York Knicks ไปด้วยสกอร์ 107-106 ในคืนวันจันทร์ที่ผ่านมา ส่งผลให้ซีรีส์รอบเพลย์ออฟรอบแรกนี้เสมอกันที่ 1-1 เกมอย่างดุเดือด
McCollum คือผู้นำในการไล่ล่าแต้มช่วงท้ายเกม แม้เกือบจะกลายเป็นโศกนาฏกรรมเมื่อเขาพลาดลูกโทษสองครั้งรวดในช่วง 5.6 วินาทีสุดท้าย เปิดโอกาสให้ New York Knicks รีบสวนกลับโดยไม่มีเวลานอกเหลืออยู่ แต่ทว่าลูกยิงของ Mikal Bridges กลับพลาดเป้าไปพร้อมกับเสียงสัญญาณหมดเวลาที่ดังขึ้น
“เกมบาสเกตบอลมันยาวนานครับ” McCollum กล่าวหลังจบเกมด้วยแววตาของผู้ชนะ “คุณต้องสู้จนกว่าตัวเลขบนนาฬิกาจะเป็นศูนย์”
จากนรกชั้นที่ 12 สู่สวรรค์ของฝูงเหยี่ยว
Atlanta Hawks ตกเป็นรองตลอดทั้งครึ่งหลังและตามหลังห่างถึง 12 แต้มเมื่อจบควอเตอร์ที่สาม แต่พวกเขาก็ค่อยๆ กัดไม่ปล่อย จนกระทั่งลูกยิงของ McCollum ส่งให้ทีมขึ้นนำ 101-100 ซึ่งเป็นการนำครั้งแรกในครึ่งหลังของซีรีส์นี้ในช่วง 2:09 นาทีสุดท้าย และแม้ Jalen Brunson จะยิงสามแต้มตีเสมอให้เจ้าถิ่น แต่ McCollum ก็ตอบโต้ด้วยจัมพ์ช็อตสุดคมให้ทีมนำ 105-103 เมื่อเหลือเวลา 33 วินาที
นอกจากนี้ Jonathan Kuminga ยังช่วยเติมพลังจากม้านั่งสำรองอีก 19 คะแนน และ Jalen Johnson ทำไป 17 คะแนน รวมถึงลูกยิงสำคัญในช่วง 10 วินาทีสุดท้ายที่ช่วยย้ำชัยให้ทีมวางอันดับ 6 ก่อนที่จะกลับไปเล่นในบ้านนัดที่ 3 วันพฤหัสบดีนี้ ทางฝั่ง New York Knicks ได้ Jalen Brunson แบกทีมทำไป 29 คะแนน และ Karl-Anthony Towns บวกเพิ่มอีก 18 คะแนน
สถิติที่ถูกทำลายและความเจ็บปวดของชาวนิวยอร์ก
ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ถือเป็นเรื่องเหลือเชื่อ เพราะนับตั้งแต่มีการใช้ช็อตคล็อกในปี 1954-55 New York Knicks มีสถิติชนะถึง 40-1 ในช่วงโพสต์ซีซันหากนำคู่แข่ง 12 แต้มขึ้นไปเมื่อจบควอเตอร์สาม ความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวที่เคยเกิดขึ้นคือตอนที่ Reggie Miller ทำ 25 แต้มในควอเตอร์สุดท้ายให้ Indiana Pacers เมื่อปี 1994
“นี่คือเกมที่เราควรจะชนะ” Josh Hart กล่าวด้วยความผิดหวัง “ในรอบเพลย์ออฟ คุณจะทิ้งขว้างโอกาสแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด”
บทบาท 'วายร้าย' ที่ถูกยัดเยียดด้วยความเคารพ
McCollum ผู้ถูกดึงตัวมาจาก Washington เมื่อเดือนมกราคมเพื่อแทนที่ Trae Young อดีตวายร้ายเบอร์หนึ่งของ Madison Square Garden ดูเหมือนจะรับช่วงต่อตำแหน่งนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาปะทะคารมแบบหน้าต่อหน้ากับ Jose Alvarado จนโดนเทคนิคัลฟาวล์ทั้งคู่ในควอเตอร์สาม แต่เขากลับใช้เสียงด่าทอเหล่านั้นเป็นเชื้อเพลิงในการดับเครื่องชนเจ้าถิ่น
“ผมไม่ใช่วายร้ายหรอกครับ ผมก็แค่แฟมิลี่แมนที่มีลูกสองคนกับภรรยาที่ดี” McCollum ยิ้มเมื่อถูกถามถึงการต้อนรับอันดุเดือดจากแฟนๆ “ผมคิดว่ามันคือความชื่นชมนะ แฟนบอลที่นี่หลงใหลในเกมมากท่ามกลางบรรยากาศที่กดดัน แต่มันสนุกครับ นี่แหละบาสเกตบอลเพลย์ออฟ ถ้าจะมีอะไรสักอย่าง ผมว่ามันคือสัญญาณของการยอมรับในฝีมือมากกว่า”
สรุปผลคู่อื่นที่น่าสนใจ
- Anthony Edwards กด 30 แต้มพา Minnesota Timberwolves พลิกชนะ Denver Nuggets ตีเสมอซีรีส์เป็น 1-1 หยุดสถิติชนะรวด 13 นัดของเจ้าป่าหินลงได้
- Donovan Mitchell ทำ 30 แต้มช่วยให้ Cleveland Cavaliers อัด Toronto Raptors 115-105 ขึ้นนำซีรีส์ 2-0 เกม
