เมื่อท้องฟ้าที่ Florida แคบเกินไปสำหรับยักษ์ใหญ่ผู้ทะยานฟ้า
ท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผาและความคาดหวังที่สูงเสียดฟ้า Olivier Rioux ชายหนุ่มผู้ครองสถิตินักบาสเกตบอลที่สูงที่สุดในประวัติศาสตร์ระดับมหาวิทยาลัยด้วยส่วนสูงถึง 7 ฟุต 9 นิ้ว ได้ตัดสินใจขีดเขียนโชคชะตาบทใหม่ด้วยการประกาศย้ายไปร่วมทัพ UC Irvine อย่างเป็นทางการผ่าน Instagram เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา
อดีตเซ็นเตอร์จาก Florida ผู้นี้ เคยผ่านช่วงเวลาที่ต้องอดทนรอคอยในฐานะ redshirt ในฤดูกาลที่ทัพ Gators ผงาดคว้าแชมป์ระดับประเทศในปี 2025 ก่อนจะได้สัมผัสเกมเพียง 11 นัดในฤดูกาลล่าสุด ทว่าหัวใจที่โหยหาการพิสูจน์ตัวเองทำให้เขาตัดสินใจเข้าสู่ transfer portal เมื่อช่วงปลายเดือนมีนาคม เพื่อออกตามหาพื้นที่ที่เขาจะได้วาดลวดลายบนผืนปาร์เกต์อย่างเต็มตัว
เส้นทางใหม่ใน California
"สถานีต่อไป: Irvine, California" ข้อความสั้นๆ แต่เปี่ยมด้วยพลังถูกโพสต์ลงบนโซเชียลมีเดียของเขา ซึ่งเป็นการยืนยันว่ายักษ์ใหญ่รายนี้พร้อมแล้วที่จะไปสร้างแรงสั่นสะเทือนในชายฝั่งตะวันตก
การตัดสินใจครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากที่เหล่าสตาร์ของ Florida อย่าง Thomas Haugh และ Alex Condon ต่างตบเท้าประกาศคืนสนามในฤดูกาล 2026-27 ขณะที่ Rueben Chinyelu เจ้าของรางวัล NABC และ Naismith Defensive Player of the Year แม้จะลงสมัคร NBA draft แต่ก็คาดว่าจะกลับมาช่วยทีมเช่นกัน สถานการณ์นี้ทำให้ Gators กลายเป็นเต็งหนึ่งในทุกโพลสำรวจ แต่ในทางกลับกัน มันกลับบีบคั้นโอกาสในการลงสนามของ Rioux ในฐานะ redshirt sophomore จนแทบไม่เหลือที่ว่าง
มรดกของยักษ์ใหญ่แห่ง UC Irvine
Olivier Rioux ผู้ซึ่งได้รับการรับรองจาก Guinness Book of World Records ว่าเป็น "วัยรุ่นที่สูงที่สุดในโลก" กำลังจะก้าวเข้ามาเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญให้กับ UC Irvine ทีมที่เพิ่งคว้าแชมป์ฤดูกาลปกติของ Big West Conference แต่กลับต้องอกหักพ่ายให้กับ Hawai'i ในรอบทัวร์นาเมนต์ โดยเหล่า Anteaters กำลังกระหายที่จะกลับไปอวดโฉมใน NCAA tournament เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2019
ที่น่าสนใจคือ UC Irvine ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับผู้เล่นรูปร่างมหึมา เพราะพวกเขาเคยมี Mamadou Ndiaye เซ็นเตอร์เจ้าของความสูง 7 ฟุต 6 นิ้ว ผู้เคยคว้ารางวัล Big West Defensive Player of the Year มาแล้วถึงสองสมัย (2014 และ 2016) ซึ่งตามข้อมูลจาก ESPN Research ระบุว่า Rioux คือหนึ่งในสามผู้เล่นในประวัติศาสตร์บาสเกตบอลมหาวิทยาลัยที่สูงกว่า Ndiaye
"Oli ตื่นเต้นและพร้อมแล้วสำหรับก้าวต่อไปในเส้นทางสายนี้" Peter Yannopoulos เอเยนต์ส่วนตัวกล่าวกับ ESPN ไว้ตั้งแต่ตอนที่นักกีฬาในความดูแลตัดสินใจย้ายทีม และตอนนี้ โลกบาสเกตบอลกำลังจับตามองว่ายักษ์ใหญ่ผู้นี้จะไปสร้างตำนานบทใหม่ได้ยิ่งใหญ่เพียงใดที่ California
