21:42 น. ฟิลาเดลเฟีย. ท้องฟ้าสีถ่าน. ฝนโปรยปรายบางเบาเหมือนน้ำตาของคนแพ้. กลิ่นยางไหม้จางๆ ลอยมาจากถนน Broad Street.
Paul George คงไม่อยากให้ประวัติการทำงานของเขาต้องมีรอยด่างพร้อยจากการโดนแบน 25 เกมฐานไม่ผ่านการตรวจสารกระตุ้น แต่นั่นคือความจริงที่เขาต้องแบกรับ
ทว่าในช่วงเวลาที่ถูกกักขังอยู่นอกสนาม ชายวัย 35 ปีผู้นี้—ซึ่งใช้เวลาส่วนใหญ่ในสองฤดูกาลแรกกับ 76ers ไปกับการนอนบนเตียงพยาบาล—กลับพบกับการเกิดใหม่ของร่างกายอย่างไม่คาดคิด
เขาได้พัก เขาได้ฟื้นฟู และเขากลับมาขัดเกลาฝีมือจนเข้าที่ ลืมความเจ็บปวดที่เข่าและกล้ามเนื้อขาหนีบที่เคยพรากเอาศักยภาพระดับ All-Star 9 สมัยไปจากเขาในอดีต
เสียงสะท้อนจากพื้นไม้ปาร์เก้
ในค่ำคืนวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา George ส่องไกลลงไป 5 ลูก สูงที่สุดในทีม และกดไป 23 แต้ม พา Sixers บดขยี้ Celtics 106-93 บีบให้ซีรีส์นี้ต้องไปตัดสินกันในเกม 7 ที่ Boston คืนวันเสาร์
“ผมเริ่มสนุกกับมันอีกครั้ง เพราะผมทำในสิ่งที่เคยทำได้แล้ว” George กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงความนัย “มันเหมือนการค้นหาว่าผมเป็นใคร ผมจะกลับมามีความหมายได้ยังไง? ผมจะไล่ตามเงาของตัวเองในอดีตทันไหม?”
เมื่อ Sixers ตกที่นั่งลำบากตามหลัง 1-3 เกมในซีรีส์รอบแรก พวกเขาต้องการ George ให้ทำตัวสมราคาค่าตัว 212 ล้านเหรียญที่เซ็นกันไว้เมื่อฤดูร้อนปี 2024 และเขาก็ไม่ทำให้ผิดหวัง
ฉากสำคัญเกิดขึ้นในควอเตอร์ที่สาม—จังหวะที่อาจเปลี่ยนทิศทางของทั้งซีรีส์—Kelly Oubre Jr. ตบลูกยิงของ Jaylen Brown จนกระเด็น Tyrese Maxey ฉกบอลไปได้ก่อนจะจ่ายให้ George ควบตะบึงไปข้างหน้า เขาโชว์ทักษะการจ่ายบอลไขว้หลังสุดเหนือชั้นให้ VJ Edgecombe กดดังก์ลงไปอย่างบ้าคลั่ง นำห่าง 69-54
“ถ้าเรายังเก็บชัยชนะแบบนี้ได้เรื่อยๆ ใครจะรู้ว่าเราจะไปจบที่ตรงไหน?” George ทิ้งท้าย
สถาปัตยกรรมแห่งการล้างแค้น
Maxey, Edgecombe และ Joel Embiid—ที่ทำไป 19 แต้มในเกมที่สามหลังผ่าตัดไส้ติ่ง—ต่างทำหน้าที่ของตัวเองได้อย่างไร้ที่ติ George อาจจะดูเหมือนหายไปจากสารบบในช่วงต้นฤดูกาลเพราะโทษแบนและการยอมถอยให้เพื่อนเล่น แต่ตอนนี้เขากลับมาทวงสิทธิ์ในฐานะ Big Three
ทั้งสามคนทำแต้มรวมกันถึง 72 แต้มในเกม 6 โดยเป็นของ Maxey คนเดียว 30 แต้ม
“ตั้งแต่เขากลับมาจากโทษแบน 25 เกม เขามีภารกิจที่ต้องทำ” Maxey กล่าว “และผมคิดว่าเขากำลังทำมันสำเร็จ”
ภารกิจนั้นคือการยกระดับทีม Sixers ที่ไม่ได้สัมผัสแชมป์ NBA มาตั้งแต่ปี 1983 ให้กลับมาเป็นยักษ์ใหญ่ในสายตะวันออกอีกครั้ง
“ก่อนโดนแบน ผมต้องคอยพะวงเรื่องอาการบาดเจ็บ ต้องถนอมตัวเพื่อลงแข่ง” George สารภาพ “แต่ตอนนี้ ผมโฟกัสแค่เรื่องบาสเกตบอลอย่างเดียวพอ”
ปีที่แล้วมันช่างขมขื่นจนเขาเรียกมันว่า “จุดต่ำสุด” ในฟิลาเดลเฟีย แต่ตอนนี้เขากำลังพา Sixers—ทีมที่เคยแพ้ยับเยิน 32 แต้มถึงสองครั้งในซีรีส์นี้—ไปสู่ประวัติศาสตร์หน้าใหม่
มีเพียงทีมเดียวในประวัติศาสตร์ NBA ที่ชนะซีรีส์ได้หลังจากแพ้ขาดลอยเกิน 30 แต้มถึงสองเกม นั่นคือ Minneapolis Lakers ในปี 1959 ที่ทำไว้กับ St. Louis Hawks
ในเกม 6 George ยังเก็บไปอีก 4 รีบาวด์, 3 แอสซิสต์, 2 สตีล และ 1 บล็อก โดยทำเฉลี่ย 18.2 แต้มในซีรีส์นี้
“เขาทำทุกอย่าง” Embiid กล่าวสั้นๆ “และเราต้องการทุกอย่างที่เขาทำ”
