แสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ และบทเรียนจากอดีตที่ขมขื่น
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องบนเวที The Owner’s Box ใน Lakeland เมื่อวันที่ 12 พฤษภาคมที่ผ่านมา Penny Hardaway ก้าวลงจากเวทีด้วยฝีเท้าที่เบาสบายและหัวใจที่พองโตกว่าช่วงเวลาเดียวกันของปีที่แล้วอย่างเห็นได้ชัด
“ผมรู้สึกดีกว่าซัมเมอร์ที่แล้วเยอะเลยครับ” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง หลังจากจบการทัวร์โปรโมท “Tigers On Tour” ครั้งแรกจากทั้งหมดสี่จุดแวะพัก “ตอนนี้ผมมีความสุขมากกว่าปีที่แล้วมากจริงๆ ทุกอย่างมันดูลงตัวไปหมด”
หากย้อนกลับไปในปีกลาย กุนซือระดับตำนานของ Memphis ต้องตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาต้องเฝ้ารอการตัดสินใจของ PJ Haggerty อดีตการ์ดระดับ All-American และยังต้องลุ้นจนตัวโก่งว่า NCAA จะอนุญาตให้ Dain Dainja เซ็นเตอร์จอมแกร่งได้สิทธิ์ลงเล่นอีกหนึ่งฤดูกาลหรือไม่
แต่โชคชะตาไม่เข้าข้าง Haggerty ตัดสินใจย้ายทีม และคำร้องของ Dainja ถูกปฏิเสธ การที่ Hardaway เสียเวลาไปกับการรอคอยที่ว่างเปล่า ทำให้การสร้างทีมในฤดูกาลที่แล้วกลายเป็นฝันร้ายที่ตามหลอกหลอน
การรุกคืบที่รวดเร็ว และขุมกำลังใหม่ที่น่าเกรงขาม
ทว่าในครั้งนี้ Hardaway และทีมสตาฟฟ์โค้ชเลือกที่จะเป็นฝ่ายคุมเกม พวกเขาเดินหน้าเชิงรุกจนสามารถเติมเต็มขุมกำลังได้ถึง 14 จาก 15 ที่นั่งในโควตาผู้เล่น
จิ๊กซอว์ชิ้นล่าสุดที่เพิ่งถูกเติมเข้ามาคือ Maxim Logue บิ๊กแมนจาก FAU ตามรายงานจากแหล่งข่าวหลายแห่งที่ระบุกับ The Commercial Appeal แม้จะยังไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการก็ตาม
Logue จะเข้ามาผนึกกำลังกับเหล่าผู้เล่นที่ย้ายมาจาก Division I อย่าง Jayden Reid, Josh Holloway, Brandin "Beebah" Cummings, Luke Almodovar, Tylik "Bully" Weeks, Rihards Vavers, Jerry Deng และ Corneilous Williams
นอกจากนี้ยังมีดาวรุ่งหน้าใหม่อย่าง Fred Smith Jr., Cello Jackson Jr. และ Parker Pounds ที่พร้อมจะพิสูจน์ตัวเองในฤดูกาล 2026-27 โดยมีรุ่นพี่อย่าง Julius Thedford และ Whorton คอยประคองทีม
สูตรลับฉบับใหม่: เน้นความเข้าใจ มากกว่าแผนการที่ตายตัว
Hardaway คาดหวังว่าผู้เล่นทุกคนจะตบเท้าเข้าสู่แคมป์ฝึกซ้อมในช่วงต้นเดือนมิถุนายน ซึ่งถือเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ยุคก่อนโควิดที่ขุมกำลังของ Tigers จะมารวมตัวกันพร้อมหน้าพร้อมตาเร็วขนาดนี้ โดยเป้าหมายหลักของเขาคือการสร้าง Chemistry หรือความเคมีเข้ากันของทีม
“ผมอยากให้พวกเขามีโอกาสเล่นแบบ 5 ต่อ 5 ให้มากขึ้นในปีนี้ เพื่อให้ชินกับการเคลื่อนที่ของลูกบาส การผสมผสานกลุ่มผู้เล่นที่ต่างกัน และสอนให้พวกเขารู้จักวิธีอ่านเกม” เขากล่าวเสริม “เราจะไม่เน้นรันเพลย์ (Play) ที่ซับซ้อนมากนัก แต่จะเน้นไปที่คอนเซปต์และการอ่านสถานการณ์หน้างาน ซึ่งผมไม่เคยทำแบบนี้มาก่อนในซัมเมอร์ที่ผ่านๆ มา”
แก้โจทย์เกมรุก: เมื่อการทำแต้มคือหัวใจหลัก
ความล้มเหลวของเกมรุกในฤดูกาลก่อน (อยู่อันดับที่ 207 ของประเทศในด้านประสิทธิภาพเกมรุก) คือบาดแผลที่ Hardaway ต้องการรักษาให้หายขาด เขาจึงออกแบบทีมชุดปี 2026-27 ให้มีความหลากหลายในการเข้าทำ
“ทีมที่ดีที่สุดของผมคือทีมที่ส่งลูกลงห่วงได้ต่อเนื่อง ปีที่แล้วเรามีปัญหาเรื่องการทำแต้มอย่างหนัก” เขายอมรับ “ดังนั้น ผมจึงต้องการทางเลือกในเกมรุกที่หลากหลาย เพื่อไม่ให้คู่แข่งสามารถจับตายผู้เล่นคนใดคนหนึ่งได้เพียงคนเดียว”
ตัวเต็งที่จะก้าวขึ้นมาเป็นเครื่องจักรสังหารประตูคือ Weeks ผู้ที่เคยทำสถิติเฉลี่ย 19.7 แต้มต่อเกมใน Sun Belt และ Cummings มือทำแต้มสูงสุดจาก Pitt ที่ 12.5 แต้มต่อเกมก่อนจะโชคร้ายบาดเจ็บไป
อย่างไรก็ตาม Hardaway ย้ำชัดว่าเขายังมีอาวุธลับอีกเพียบ “ด้วยประวัติการทำแต้มของ Brandin และ Tylik ใครๆ ก็คิดว่าพวกเขาจะเป็นตัวหลัก แต่เราต้องมาดูกันในเดือนมิถุนายน ผมรู้สึกเป็นพรที่ได้มีพรสวรรค์เหล่านี้อยู่ในทีม และเราจะมารอดูกันว่าบทสรุปในช่วงกรกฎาคมจะเป็นอย่างไร”
