บทนำ: เสียงนกหวีดที่ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน
ในวันที่แสงแดดแผดเผาเหนือเมือง Tempe รัฐ Arizona ชายคนหนึ่งกำลังยืนอยู่บนทางแยกที่สำคัญที่สุดในชีวิต หลังจากใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับบาสเกตบอลในรั้ว Saint Mary’s มานานถึง 25 ปี Randy Bennett ตัดสินใจก้าวออกมาเพื่อรับงานที่เขาเรียกว่า ‘งานในฝัน’ แต่ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลก เมื่อร่างกายของเขาส่งสัญญาณเตือนที่เกือบจะทำให้ทุกอย่างพังทลายลง
ปัญหาสุขภาพที่ไม่มีการเปิดเผยรายละเอียดส่งเขาเข้าโรงพยาบาลอย่างกะทันหัน ทำให้งานแถลงข่าวเปิดตัวต้องถูกเลื่อนออกไปนานถึง 5 สัปดาห์หลังจากที่เขาเซ็นสัญญา “ผมต้องขอโทษด้วยสำหรับ ‘ลูกหลอก’ (pump fake) ในครั้งแรก” Bennett กล่าวติดตลกต่อหน้าสื่อมวลชน “ครั้งนี้ผมจะทำให้ดีกว่าเดิมแน่นอน”
บ้านคือที่ที่หัวใจเรียกร้อง
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา Bennett ปฏิเสธข้อเสนอจากโปรแกรมยักษ์ใหญ่มานับไม่ถ้วน เขาพอใจกับชีวิตที่เรียบง่ายและครอบครัวที่อบอุ่นในโลกของ Saint Mary’s แต่เมื่อ Arizona State ติดต่อมาหลังจากปลด Bobby Hurley ออกจากตำแหน่ง มันคือข้อเสนอที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้ เพราะนี่คือบ้านเกิดที่เขาเติบโตมาในแถบ Phoenix และเคยเฝ้ามองความยิ่งใหญ่ของเหล่า Sun Devils มาตั้งแต่เด็ก
ในวัย 63 ปี Bennett ได้เริ่มต้นงานในฝันของเขาเสียที แม้จะต้องผ่านช่วงเวลาที่น่าตกใจมาก็ตาม เขาถูกจ้างเมื่อวันที่ 23 มีนาคม และเริ่มรู้สึกไม่สบายทันทีที่มาถึง Phoenix จนเทรนเนอร์ของทีมต้องรีบนำตัวเขาส่งโรงพยาบาล Mayo Clinic ซึ่งเขาต้องใช้เวลาพักฟื้นนานถึง 10 วัน
“ขอบคุณพระเจ้าสำหรับ Mayo Clinic” Bennett กล่าวด้วยความโล่งอก “ผมไม่รู้เลยว่าถ้าไม่มีพวกเขาผมจะเป็นยังไง มันทำให้ผมเสียจังหวะไปนิดหน่อย แต่นั่นคือช่วงเวลาที่ผมควรหยุดคิดเรื่อง transfer portal หรือเรื่องงาน ตอนนี้ผมกลับมาเข้าที่เข้าทางแล้ว เริ่มทำงานหนักขึ้น และเราทำอะไรไปได้เยอะมากใน 5 สัปดาห์ที่ผ่านมา ผมรู้สึกดีจริงๆ”
การสร้างอาณาจักรใหม่ในสมรภูมิ Big 12
นับออกจากออกจากโรงพยาบาล Bennett ไม่รอช้าที่จะลงมือสร้างทีม เขาจัดตั้งทีมสตาฟฟ์โค้ชและรวบรวมผู้เล่น 12 คนผ่านระบบ transfer portal จนได้รับการจัดอันดับให้เป็นเบอร์ 1 ในสาย Big 12 โดย 247 Sports
ขุมกำลังที่น่าจับตามอง:
- Paulius Murauskas ฟอร์เวิร์ดสารพัดประโยชน์ที่ตาม Bennett มาจาก Saint Mary’s พร้อมสถิติเฉลี่ย 18.4 แต้มต่อเกม
- Dillan Shaw การ์ดคู่ใจจากทีม Gaels เดิม
- Joel Foxwell จาก Portland
- Ben Defty จาก Boston University
- Emmanuel Innocenti จาก Gonzaga
แม้จะยังต้องการผู้เล่นอีก 2 ตำแหน่ง แต่ Bennett ก็พอใจกับขุมกำลังที่มีอยู่เพื่อเตรียมรับมือกับความโหดหินของ Big 12 “มันเป็นงานที่ยากเพราะเราอยู่ใน Big 12 คุณต้องเจอกับโปรแกรมที่ยอดเยี่ยมและโค้ชที่เก่งกาจ แต่นั่นแหละคือความท้าทาย ASU มักจะดึงดูดผู้เล่นเก่งๆ ได้เสมอ และผมเชื่อว่าเราจะเก่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว”
ทิ้งอดีตไว้ข้างหลัง เพื่ออนาคตที่ยิ่งใหญ่กว่า
ความสำเร็จของเขาที่ Saint Mary’s นั้นเป็นที่ประจักษ์ เขาเปลี่ยนทีมที่เคยมีสถิติชนะ 2 แพ้ 27 ให้กลายเป็นมหาอำนาจแห่ง West Coast Conference โดยพาทีมเข้าสู่ NCAA Tournament ถึง 12 ครั้ง และมีเปอร์เซ็นต์ชนะสูงถึง .750 เป็นอันดับ 4 ของประเทศตามหลังเพียง Gonzaga, Duke และ Kansas เท่านั้น
แต่เมื่อ Gonzaga ประกาศจะย้ายไป Pac-12 Bennett รู้ดีว่าความเข้มข้นของ WCC จะลดลง “Gonzaga คือเรือธงของลีกนี้มาตลอด 25 ปี เมื่อพวกเขาจากไป การจะคว้าชัยชนะระดับ Quad 1 เพื่อเข้าสู่ NCAA Tournament จะทำได้ยากขึ้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”
งานในฝันของ Bennett ครั้งนี้ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ Sun Devils พลาดการเข้าสู่ NCAA Tournament ถึง 6 จาก 7 ฤดูกาลหลังสุด ในขณะที่คู่ปรับตลอดกาลอย่าง Arizona ภายใต้การนำของ Tommy Lloyd กลับมาผงาดอีกครั้งด้วยการเข้าสู่ Final Four เมื่อฤดูกาลที่ผ่านมา
อย่างไรก็ตาม Graham Rossini ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของ Arizona State ยืนยันว่า Bennett คือตัวเลือกเดียวที่พวกเขาต้องการ “ตอนที่เราเริ่มกระบวนการสรรหา มีชื่อเดียวที่อยู่บนสุดของรายการ และเราโชคดีมากที่ชื่อนั้นคือ Randy Bennett”
หลังจากผ่าน ‘ลูกหลอก’ ในช่วงเริ่มต้น วันนี้ Randy Bennett พร้อมแล้วที่จะขับเคลื่อนความฝันของเขาในบ้านเกิดให้กลายเป็นความจริง
