PORTLAND, OR -- 18:45 น. ท้องฟ้าเหนือเมืองพอร์ตแลนด์ถูกฉาบด้วยสีเทาหม่น ฝนพรำบางเบาจนถนนเปียกโชนเหมือนคราบน้ำมัน อุณหภูมิแตะ 12 องศาเซลเซียส อากาศเย็นเยียบพอที่จะทำให้กระดูกสั่น แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในอาคารหลังนั้น
ภารกิจเสร็จสิ้น
Sparks ปิดจ๊อบช่วงอุ่นเครื่องเรียบร้อย พวกเขาเดินทางมาเยือน Portland เพื่อลงทำศึก WNBA เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2002 กลิ่นขี้ผึ้งขัดพื้นไม้ใน Moda Center ยังคงขลัง และฝูงชนก็พร้อมใจกันส่งเสียงเชียร์การคืนชีพของ Portland Fire อย่างบ้าคลั่ง แต่สุดท้าย Sparks ก็เดินออกจากเงามืดพร้อมชัยชนะ 85-75 เก็บสถิติปรีซีซั่น 2-0 แบบไร้รอยขีดข่วน
“เรากำลังเห็นการเติบโต ขนาดเป็นแค่เกมอุ่นเครื่อง แต่พลังงานในนี้มันของจริง” Nneka Ogwumike กล่าวถึงบรรยากาศที่เหมือนการปล้นชัยท่ามกลางเสียงเชียร์ “ฉันแค่ภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของลีกในช่วงที่การขยายทีมกำลังผลิบาน... ผู้คนต้องการบาสเกตบอลมากขึ้น และฉันดีใจที่ได้ยืนอยู่ตรงนี้”
สถาปัตยกรรมแห่งเกมรับและพลังทำลายล้าง
แม้จะเป็นเพียงเกมโชว์ตัว แต่ Sparks ไม่ได้มาเพื่อเดินเล่น Coach Lynne Roberts จัดวางหมากชุดใหม่ลงบนกระดานเพื่อหาจุดลงตัวที่สุด “นั่นคือครั้งแรกที่พวกเขาเล่นพร้อมกัน Rae Burrell และ Nneka ไม่ได้ลงนัดก่อน เรากำลังสร้างเคมี แต่มันเห็นชัดเลยว่าเรามีพลังทำลายล้างในเกมรุก และ สถาปัตยกรรมเกมรับ ของเราก็เริ่มดูแน่นหนาขึ้น”
รอยร้าวที่ต้องอุด
อย่างไรก็ตาม ในความมืดมิดยังมีจุดบอด Sparks เสีย turnovers ไปถึง 20 ครั้งในทั้งสองเกมปรีซีซั่น มันเหมือนรอยนิ้วมือที่ทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ ซึ่งต้องถูกลบออกก่อนฤดูกาลจริงจะเริ่ม
“ดาบมันมีสองคม” Roberts เปรยไว้ก่อนเกม “ผมอยากให้พวกเขาเล่นด้วยความเร็วและอิสระ เรามีโครงสร้าง มีกฎ แต่ก็มีที่ว่างให้สัญชาตญาณ คุณจะสั่งให้เขาเล่นเร็วแล้วไปตะคอกใส่เวลาเขาพลาดไม่ได้หรอก แต่นั่นแหละ 20 ครั้งมันมากเกินไป เราต้องละเอียดกว่านี้”
ตัวเลขที่ไม่เคยโกหก
หากตัดเรื่องความผิดพลาดออกไป เกมรุกของพวกเขาลื่นไหลเหมือนน้ำมันที่ชโลมปืน 22 จาก 26 ลูกที่ชูตลงมาจากการ assisted (ส่งให้เพื่อนทำแต้ม) แถมยังเรียกฟาวล์จนได้ไปยืนที่เส้นถึง 32 ครั้ง (ลงไป 24 ลูก) Ogwumike กดไป 17 แต้ม ขณะที่ Dearica Hamby และ Kelsey Plum สมทบอีกคนละ 13 แต้ม
ฝั่ง Fire ที่สะบักสะบอมจากอาการบาดเจ็บได้ Nyadiew Pouch และ Serah Williams ช่วยไว้คนละ 12 แต้ม แต่มันยังไม่พอจะหยุดยั้งผู้มาเยือนจาก LA ได้
ฉากหน้าของเกมอุ่นเครื่องจบลงแล้ว ของจริงกำลังจะเริ่มขึ้นในวันอาทิตย์ที่ 10 พฤษภาคม Sparks มีนัดล้างตาในบ้านกับแชมป์เก่า Las Vegas Aces... ระฆังดังเมื่อไหร่ ความปรานีจะไม่มีอยู่จริง
