บทใหม่ของนักสู้: การเดินทางครั้งใหม่สู่ Texas
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องลงมายังสนามบาสเกตบอลที่เงียบสงัด เสียงเดาะบอลจังหวะสุดท้ายก่อนการตัดสินใจครั้งสำคัญได้สิ้นสุดลง เมื่อ Sean Miller เฮดโค้ชผู้ไม่เคยหยุดนิ่ง บรรลุข้อตกลงคว้าตัวนักกีฬาคนที่ 4 ผ่านระบบ transfer portal ในช่วงปิดฤดูกาลนี้ และชื่อนั้นคือ Elyjah Freeman อดีตฟอร์เวิร์ดร่างโย่งจาก Auburn ที่พร้อมจะนำจิตวิญญาณนักสู้มาสวมยูนิฟอร์มของ Texas basketball อย่างเป็นทางการ
ผลงานของ Elyjah Freeman ภายใต้สีเสื้อของ Tigers ในฤดูกาลที่ผ่านมานั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เขาทำสถิติเฉลี่ย 9.2 แต้ม, 5.1 รีบาวด์ และ 1.2 แอสซิสต์ต่อเกม ซึ่งเป็นตัวเลขที่พิสูจน์ให้เห็นถึงความสารพัดประโยชน์ในแดนหน้าได้เป็นอย่างดี
เพชรเม็ดงามที่รอการเจียระไน
จากการจัดอันดับของ On3 ชื่อของ Elyjah Freeman ถูกวางไว้ในตำแหน่ง small forward อันดับ 6 ของรุ่นในตลาดซื้อขายปีนี้ โดยเขายังเหลือสิทธิ์ในการลงเล่น (eligibility) อีกถึง 2 ฤดูกาลเต็ม ซึ่งก่อนที่จะก้าวเข้ามาเป็นกำลังหลักให้ Auburn เพียงหนึ่งซีซั่นนั้น เขาเคยฝากผลงานอันน่าทึ่งไว้กับ Lincoln Memorial ในฐานะน้องใหม่ไฟแรง
แม้ว่าในฤดูกาลล่าสุด Auburn จะต้องเผชิญกับความผิดหวังจากการพลาดตั๋ว NCAA Tournament เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2021 แต่แสงสว่างท่ามกลางความมืดมิดนั้นคือฟอร์มการเล่นของ Elyjah Freeman ที่ยังคงรักษามาตรฐานของตัวเองไว้ได้อย่างเหนียวแน่น
ร่องรอยแห่งความสำเร็จจาก Lincoln Memorial ถึง Auburn
หากจะย้อนกลับไปดูจุดเริ่มต้น ความร้อนแรงของฟอร์เวิร์ดเจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต 8 นิ้วคนนี้ เริ่มต้นที่ Lincoln Memorial ที่ซึ่งเขาผงาดคว้ารางวัล South Atlantic Freshman of the Year, ติดทีม first team All-SAC และ SAC All-Freshman Team ด้วยสถิติสุดโหดเฉลี่ย 18.9 แต้ม, 8.7 รีบาวด์ และ 3.2 แอสซิสต์ต่อเกมให้กับทีม Railsplitters
ความพิเศษของ Elyjah Freeman คือเขาเป็นนักบาสเกตบอลประเภท "ยิ่งกดดัน ยิ่งเก่ง" ในช่วงโพสต์ซีซั่นกับ Auburn เขาได้ยกระดับการเล่นขึ้นไปอีกขั้น โดยเฉพาะในศึก NIT ทั้ง 5 นัด เขาระเบิดฟอร์มทำเฉลี่ย 10 แต้มและ 7.6 รีบาวด์ โดยเฉพาะในเกมนัดชิงชนะเลิศกับ Tulsa เขาตะกุยรีบาวด์ไปถึง 14 ครั้ง และทำแต้มเป็นเลขสองหลักได้ถึง 5 จาก 10 เกมสุดท้ายของฤดูกาล
การย้ายทีมครั้งนี้ไม่ใช่แค่การเปลี่ยนสังกัด แต่มันคือการเติมเต็มจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่ Sean Miller เชื่อมั่นว่าจะพา Texas ทะยานไปสู่จุดสูงสุดที่แฟนๆ รอคอย
