21:45 น. ลอสแอนเจลิส. หมอกหนาจัดปกคลุมเหนือถนน Figueroa. กลิ่นยางมะตอยเปียกชื้นปะทะกับลมหนาวที่พัดมาจากชายฝั่ง. ทัศนวิสัยต่ำ. แต่เป้าหมายกลับชัดเจนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ.
สถาปัตยกรรมแห่งความคาดหวัง
ภายใต้การกุมบังเหียนของ Eric Musselman ทีมบาสเกตบอลชาย USC ยังไม่เคยสัมผัสบรรยากาศของ NCAA Tournament เลยแม้แต่ครั้งเดียว. แต่นั่นคืออดีต. ฤดูกาลหน้า กฎกติกาเปลี่ยนไป. ขุมกำลังเปลี่ยนไป. ด้วยบัญชีรายชื่อที่อัดแน่นไปด้วยพรสวรรค์ และการขยายโควตาจาก 68 เป็น 76 ทีม. การแค่มีชื่อติดโผเข้าไปเดินเล่นในทัวร์นาเมนต์จึงไม่ใช่คำตอบ. Trojans ต้องเป็นผู้ล่า. พวกเขาต้องชนะในเดือนมีนาคมที่บ้าคลั่ง.
ESPN เพิ่งปล่อยอันดับความแกร่งหลังตลาด transfer portal ปิดตัวลง. ผลลัพธ์น่ะหรือ? พวกเขาทำนายว่า Trojans คือทีมระดับ Sweet 16.
ขุมกำลังระดับพระกาฬ
"ถ้าว่ากันด้วยเรื่องวัตถุดิบในมือ ไม่มีใครรวยเท่า USC อีกแล้วในฤดูกาลหน้า" รายงานระบุไว้เช่นนั้น. เมื่อ Alijah Arenas ตัดสินใจอยู่ต่อ Eric Musselman จะมีผู้เล่นระดับ McDonald's All Americans ถึง 5 คนจากสองรุ่นล่าสุดอยู่ในมือ. นี่ไม่ใช่แค่ทีมบาสเกตบอล. นี่คือการรวมตัวของมืออาชีพเพื่อทำภารกิจใหญ่.
พวกเขามีเด็กใหม่ระดับท็อป 3 คน. มีตัวเก๋าจาก Big East อย่าง KJ Lewis และ Eric Reibe. พร้อมด้วยแกนหลักหน้าเดิมอย่าง Rodney Rice และ Jacob Cofie. คำถามเดียวที่ทิ้งไว้ในเงามืดคือ: ฟันเฟืองเหล่านี้จะขบกันสนิทไหม? ระยะยิงวงนอกอาจจะดูเบาบาง. ทุกคนหิวกระหายอยากส่องสกอร์. แต่นี่คือกลุ่มคนที่น่าเกรงขามที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา.
เพดานที่ขยับสูงขึ้น
Rodney Rice, KJ Lewis, Christian Collins, Jacob Cofie, Eric Reibe, Alijah Arenas. รายชื่อยาวเหยียดราวกับบัญชีดำของเจ้าหนี้. USC มีตัวเลือกในการทำแต้มล้นมือ. ม้านั่งสำรองลึกปึก. วงในแข็งแกร่ง. หากไม่มีใครต้องเข้าโรงหมอไปเสียก่อน พวกเขาจะเป็นทีมที่มีสมดุลทั้งรุกและรับ.
ในโลกที่ NCAA Tournament ขยายเป็น 76 ทีม. การแค่หลุดเข้าไปแล้วตกรอบแรกคือ ความล้มเหลว. เป็นความอัปยศที่ลบไม่ออก.
บรรทัดฐานใหม่
มาตรฐานถูกขีดไว้สูงลิบ. อย่างน้อยต้องเข้าถึงรอบ Round of 32. แต่ถ้า Trojans ไปไม่ถึงสัปดาห์ที่สองของทัวร์นาเมนต์? ฤดูกาลนั้นจะกลายเป็นเพียงความว่างเปล่า. เหมือนกระสุนที่ยิงออกไปแต่ไร้เป้าหมาย. USC ต้องทำมากกว่าแค่ปรากฏตัว. พวกเขาต้องยึดครอง.
