21:42 น. ซานฟรานซิสโก — หมอกหนาจัดจนมองไม่เห็นยอดสะพาน Golden Gate กลิ่นไอเกลือจากอ่าวโชยมาปะทะจมูกพอๆ กับกลิ่นความล้มเหลวในห้องแถลงข่าว
แฟนบาสเกตบอลทั่วโลกต่างตั้งคำถามถึงปริศนาที่ดำมืดที่สุดในคืนวันดราฟต์ เมื่อสามสัปดาห์ก่อน Golden State Valkyries ตัดสินใจเลือก Flau’jae Johnson เข้ามาในอันดับที่ 8 ทุกอย่างดูเหมือนบทหนังที่สมบูรณ์แบบ จนกระทั่งพวกเขาหักหลังความคาดหวังด้วยการเทรดสิทธิ์ของเธอไปให้ Seattle Storm เพื่อแลกกับ Marta Suarez (อันดับ 16) และสิทธิ์ดราฟต์รอบสองปี 2028
ในตอนนั้น Ohemaa Nyanin ผู้จัดการทั่วไปของทีมทำเพียงแค่ขอเวลาหายใจเพื่อหาคำพูดที่ดูดีที่สุด แต่ในวัน Media Day ความจริงที่เย็นเยียบก็ถูกเปิดเผยออกมา มันไม่ใช่เรื่องของบาสเกตบอล แต่มันคือเรื่องของ 'ตัวเลข'
สถาปัตยกรรมที่บีบคั้นของเพดานเงินเดือน
Nyanin ชี้เป้าไปที่ความยืดหยุ่นของเพดานเงินเดือน (Cap Flexibility) เธอกล่าวว่า "การตัดสินใจทั้งหมดเกี่ยวกับดราฟต์เกี่ยวข้องกับตัวเลข เราคิดว่าเรามีโอกาสที่จะเซ็นสัญญากับผู้เล่นระดับบิ๊กเนมคนอื่น"
หากดูตามข้อตกลง CBA ฉบับใหม่ Flau’jae Johnson ในฐานะดราฟต์รอบแรกต้องรับค่าจ้าง 309,622 ดอลลาร์ในปีแรก และรวมกว่า 1.3 ล้านดอลลาร์ใน 4 ปี แต่การเลือก Suarez ทำให้ทีมประหยัดเงินไปได้ราว 40,000 ดอลลาร์ เพราะเธอรับเพียง 270,000 ดอลลาร์เท่านั้น
เงินจำนวนนั้นถูกนำไปสมทบเพื่อรั้งตัว Tiffany Hayes ให้อยู่กับทีมต่อไป แต่มันคือการเดิมพันที่ต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวด Nyanin ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าการเสียผู้เล่นระดับอีลิทอย่าง María Conde และ Carla Leite ในช่วง Expansion Draft คือบาดแผลที่ทำให้ทีมต้องดิ้นรนหาทางรอดในอนาคต
หมากรุกที่เดินพลาด: เมื่อตัวหมากที่เลือกมาถูกเขี่ยทิ้ง
ความตลกร้ายที่รุนแรงกว่าเสียงนกหวีดหมดเวลาคือ หลังจากที่ทีมพยายามป่าวประกาศว่า Marta Suarez คือจิ๊กซอว์ที่ใช่ ทั้งความดุดันและไอคิวบาสเกตบอลที่สูงลิ่ว แต่เพียงไม่กี่วันก่อนเปิดซีซั่น Golden State Valkyries กลับประกาศ Waive (ตัดชื่อ) ผู้เล่น 6 คนรวด และหนึ่งในนั้นคือ Suarez
ใช่... พวกเขาเพิ่งทิ้งผู้เล่นที่ยอมแลก Flau’jae Johnson มาเพื่อเธอ
เหตุผลน่ะหรือ? ทีมยังคงงมเข็มอยู่ในมหาสมุทรของกฎ CBA ฉบับใหม่ "มีหลายอย่างที่เราต้องพิจารณา ทั้งประสบการณ์ของผู้เล่นและสถานะต่างๆ" Nyanin กล่าวทิ้งท้ายด้วยความคลุมเครือ ทิ้งให้แฟนๆ สงสัยว่านี่คือแผนการที่แยบยลหรือแค่การแก้ปัญหาเฉพาะหน้าที่ล้มเหลว
Flau’jae Johnson: การล้างแค้นที่เริ่มขึ้นใน Seattle
ในขณะที่ Golden State Valkyries กำลังวุ่นวายกับเศษซากของตัวเลข Flau’jae Johnson กลับฉายแสงท่ามกลางสายฝนที่ Seattle เธอพิสูจน์ให้เห็นในเกมอุ่นเครื่อง (ซึ่งหนึ่งในนั้นคือการเจอกับทีมที่ทิ้งเธอมา) ด้วยการกดไป 32 แต้มจากการลงเล่นเพียง 43 นาที
Talisa Rhea ผู้จัดการทั่วไปของ Seattle Storm ไม่ปิดบังความตื่นเต้น "เธอคือชิ้นส่วนสำคัญสำหรับอนาคตของเรา" ด้วยสถิติยิงสามแต้มเกือบ 40% จากสมัยเล่นให้ LSU Johnson กำลังเปลี่ยนความโกรธแค้นให้กลายเป็นอาระวาดบนฟลอร์ไม้ปาร์เก้
วันที่ 8 พฤษภาคมนี้ เมื่อฤดูกาลปกติเปิดฉากขึ้น Seattle Storm จะต้องปะทะกับ Golden State Valkyries อีกครั้ง มันจะไม่ใช่แค่เกมบาสเกตบอล แต่มันคือการเผชิญหน้ากันระหว่าง 'อนาคตที่หลุดลอย' กับ 'อดีตที่ตัดสินใจพลาด' ของทีมจากซานฟรานซิสโก
