PHILADELPHIA — 22:14 น. ท้องฟ้าเหนือเมืองพี่น้องแห่งความรักถูกฉาบด้วยสีเทาหม่น ฝนพรำบางเบาพอให้ถนนลื่นเหมือนทาน้ำมัน อุณหภูมิแตะ 12 องศาเซลเซียส กลิ่นไอฝนผสมกับควันท่อไอเสียจางๆ พัดผ่านสนามที่เพิ่งพ่ายแพ้มา
หากจะมีแสงไฟริบหรี่เพียงดวงเดียวที่ยังส่องสว่างท่ามกลางซากปรักหักพังของฤดูกาล 2025-26 สำหรับ Philadelphia 76ers แสงนั้นย่อมมาจากเด็กหนุ่มที่ชื่อ VJ Edgecombe ผู้เล่นรุกกี้ดราฟต์อันดับ 3 ที่ฉายแววท่ามกลางสปอร์ตไลท์อันร้อนระอุ ตลอดทั้งฤดูกาลเขาทำสถิติเฉลี่ย 16.0 แต้ม, 5.6 รีบาวด์, 4.2 แอสซิสต์ และ 1.4 สตีล เปอร์เซ็นต์การยิงอยู่ที่ 43.8% จากฟิลด์โกล และ 35.4% จากระยะไกล
เขาจบฤดูกาลด้วยการเป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงรางวัล Rookie of the Year และระเบิดฟอร์มทำแต้มทะลุ 30 คะแนนถึงสามครั้ง รวมถึงการกดไป 34 แต้มในเกมประเดิมสนาม NBA นัดที่เจอกับ Boston Celtics เมื่อวันที่ 22 ตุลาคมที่ผ่านมา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทำ 30 แต้มกับ 10 รีบาวด์ในเกมที่ 2 ที่เอาชนะ Boston Celtics ในรอบแรก กลายเป็นรุกกี้คนแรกที่ทำสถิติ 30 และ 10 ในเกมเพลย์ออฟนับตั้งแต่ตำนานอย่าง Tim Duncan เคยทำไว้ในปี 1998
พูดได้เต็มปากว่า VJ Edgecombe พอใจกับสิ่งที่เขาสร้างขึ้น แต่โลกของเพลย์ออฟมันคือคนละเรื่อง มันคือสถาปัตยกรรมแห่งความอึดอัดที่เขาต้องเผชิญ
บทเรียนจากความพ่ายแพ้
"ผมจะพูดตรงๆ นะ มันมีทั้งจุดสูงสุดและจุดต่ำสุดตลอดช่วงเพลย์ออฟนี้" VJ Edgecombe กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยหลังถูก New York Knicks เขี่ยตกรอบ "แม้แต่ตัวผมเอง ตั้งแต่ตอนเจอ Boston Celtics จนมาถึง New York Knicks มันเขี้ยวลากดินมาก ผมถูกประกบด้วยวิธีที่ต่างออกไป พวกเขาขังผมไว้ในกรงที่แคบลง แต่ผมจะใช้เวลาทบทวนมัน มองย้อนกลับไปหลังจากผ่านไปสักสองสัปดาห์ แล้วผมจะเก่งขึ้น ผมต้องเก่งขึ้น"
ตัวเลขไม่เคยโกหก ในเพลย์ออฟเขายิงสามแต้มลงเพียง 29.2% และฟิลด์โกลรวม 41.4% มันคือรอยด่างพร้อยที่กวนใจเขา และดูเหมือนว่าความล้มเหลวในการชูตครั้งนี้จะเป็นแรงผลักดันให้เขาขังตัวเองอยู่ในยิมตลอดฤดูร้อน
คำสัญญาในเงามืด
"ผมขอปฏิเสธความพ่ายแพ้" เขากล่าวต่อด้วยแววตาที่มุ่งมั่นเหมือนโจรที่กำลังวางแผนปล้นครั้งใหญ่ "ฤดูกาลหน้า จะไม่มีทีมไหนกล้าปล่อยให้ผมว่างอีก แม้ในช่วงฤดูกาลปกติผมจะยิงได้ดี แต่พอถึงเพลย์ออฟ บรรยากาศมันเปลี่ยนไป ความเข้มข้นมันสูงขึ้น การปิดพื้นที่ (close-outs) มันรวดเร็วปานสายฟ้า แต่ผมจะทำงาน ผมจะซ้อม ผมจะซ้อม และซ้อม นั่นคือทั้งหมดที่ผมจะทำ"
สำหรับตอนนี้และอนาคต Philadelphia 76ers ได้กลายเป็นทีมของ Tyrese Maxey และ VJ Edgecombe อย่างเต็มตัว เพื่อที่จะกลับมาผงาดในฐานะผู้ท้าชิงแชมป์ พวกเขาต้องการให้ VJ Edgecombe ก้าวข้ามขีดจำกัดและผลักดันทีมไปข้างหน้า ซึ่งรุกกี้รายนี้เข้าใจภารกิจนั้นดี
"ผมจะทำทุกอย่างที่ต้องทำเพื่อเก่งขึ้น" VJ Edgecombe ให้คำมั่น "ผมจะทำให้ชีวิตของเขา (Tyrese Maxey) ง่ายขึ้นเมื่อยืนข้างผม ช่วยแบ่งเบาภาระในเกมรุกจากเพื่อนร่วมทีม และในเกมรับ ผมจะเรียนรู้ต่อไป ตลอดอาชีพที่เหลือของผม ผมต้องการออกไปหยุดใครก็ตามที่ผมต้องหยุด ผมตื่นเต้นที่จะได้เห็นตัวเองหลังจบช่วงปิดฤดูกาลนี้ ปีหน้าผมจะกลับมาเก่งขึ้น แข็งแกร่งขึ้น รวดเร็วขึ้น และกระโดดได้สูงขึ้น ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไร ผมก็จะทำ"
