ปฐมบทแห่งความพินาศ: ลมพัดผ่านความเงียบงัน
ณ ANAHEIM รัฐ California ท่ามกลางกระแสลมตะวันตกเฉียงใต้ความเร็ว 7 ไมล์ต่อชั่วโมง และความชื้นสัมพัทธ์ที่ร้อยละ 62 อันเหนอะหนะ ราวกับเป็นลางบอกเหตุถึงความล่มสลายที่กำลังจะมาเยือน Angels อีกครา มันคือฉากทัศน์เดิมที่ฉายซ้ำอย่างทารุณ เมื่อความได้เปรียบถูกทำลายลงด้วยน้ำมือของเหล่าผู้พิทักษ์ในคอกวอร์มอัพ
Angels กุมความได้เปรียบ 3-0 จนถึงอินนิ่งที่หก แต่แล้วโชคชะตาก็เล่นตลกเมื่อ Walber Ureña ขว้างลูกขวาตัวจริงต้องอำลาสนามไปอย่างกะทันหัน หลังจากถูก ดาวเคราะห์ที่หุ้มด้วยหนังสัตว์ พุ่งเข้าใส่หน้าแข้งด้วยความเร็วปานสายฟ้า 103 ไมล์ต่อชั่วโมงจากการตีของคู่ต่อสู้เพียงลูกแรกของอินนิ่ง
การล่มสลายของเหล่าอัครสาวกแห่งเนินขว้าง
นับจากจุดนั้น หน่วยบรรเทาทุกข์ของ Angels ก็สำแดงความเปราะบางราวกับแก้วที่แตกร้าว พวกเขาเสียไปถึง 3 รันในช่วง 4 อินนิ่งสุดท้าย นำไปสู่ความปราชัยต่อ New York Mets ด้วยคะแนน 4-3 ในคืนวันศุกร์ที่ขมขื่น ส่งผลให้สถิติการแพ้ติดต่อกันลากยาวไปถึง 7 เกมราวกับคำสาปที่ไม่มีวันสิ้นสุด
“เราขอน้อมรับผิดต่อสิ่งที่เกิดขึ้น” Brent Suter ขว้างซ้ายผู้มีแววตาประหนึ่งนักบวชที่กำลังสวดภาวนาท่ามกลางพายุกล่าว “เราต้องปรับตัวและรุกต่อไป กุญแจสำคัญคือเราต้องกระหายที่จะครอบครอง ทรงกลมที่มีตะเข็บ นั้นไว้ในมือ”
เขากล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นราวกับบทสวดในพิธีกรรมกรีกโบราณว่า “เมื่อใดที่คุณละทิ้งความรับผิดชอบ นั่นคือจุดเริ่มต้นของความหายนะที่แท้จริง เราต้องรักษาจิตวิญญาณแห่งนักรบเอาไว้”
ความดุร้ายที่ไร้ระเบียบของ Ureña
ก่อนจะเกิดอุบัติเหตุ Ureña ร่ายรำบนเนินขว้างได้อย่างน่าอัศจรรย์ในแบบที่เรียกว่า effectively wild เขาขว้างไป 5 อินนิ่ง เสียเพียงรันเดียวให้กับ Bo Bichette ผู้ที่ส่ง วัตถุสถิตตะเข็บ พุ่งกลับมาทำร้ายเขา แม้จะปล่อยให้ผู้เล่นเดินถึง 3 คน แต่เขาก็ทำไป 4 สไตรค์เอาต์
Kurt Suzuki ผู้จัดการทีมกล่าวถึงลูกทีมรายนี้ว่า “เขาเริ่มนิ่งขึ้น ความวิตกกังวลเริ่มจางหายไป การเฝ้าดูเขาขว้างในสภาวะเช่นนี้ช่างเป็นสุนทรียภาพที่หาได้ยากยิ่ง” แม้ลูกขว้างของเขาจะเข้า strike zone เพียงร้อยละ 44 แต่เขาก็ล่อหลอกให้ผู้ตีหลงระเริงไปกับวิถีโค้งที่อยู่นอกโซนได้ถึงร้อยละ 60
สถิติแห่งความโศกเศร้า
ตัวเลขไม่เคยโกหก และมันช่างโหดร้ายราวกับบทลงโทษจากสรวงสวรรค์ บูลเพนของ Angels เสียไปแล้ว 28 รันในช่วง 28 ⅓ อินนิ่งล่าสุด คิดเป็นค่า ERA ที่สูงลิบถึง 8.89 และหากนับรวมทั้งฤดูกาล ค่าเฉลี่ยความพินาศนี้อยู่ที่ 5.69
ความพ่ายแพ้เริ่มก่อตัวจาก Suter ที่ลงมาแทน Ureña เขาเสียท่าให้กับ Francisco Alvarez ในจังหวะที่ count อยู่ที่ 0-2 “ลูก changeup ลูกนั้นคือสิ่งที่ผมอยากเรียกคืนมา” เขากล่าวอย่างเสียดาย “ถ้ามันต่ำและออกนอกกว่านี้ มันคงเป็นเพียงลูกฟาวล์หรือลูกเลียดพื้น แต่มันกลับกลายเป็นโอกาสให้เขาได้สัมผัส โลกใบเล็กที่ถูกเย็บติด และส่งมันลอยข้ามอินฟิลด์ไป”
จากนั้น Chase Silseth ก็ไม่อาจต้านทานแรงเสียดทาน ปล่อยให้ Marcus Semien ตีซิงเกิลทำแต้มไล่มาเป็น 3-3 ก่อนที่ในอินนิ่งที่เจ็ด José Fermin จะถูก Ronny Mauricio หวดโฮมรันตัดสินเกมไปอย่างน่าอนาถ
ไม้ตีที่กลายเป็นหิน
หลังจาก Jorge Soler หวดโฮมรัน 2 รันในอินนิ่งแรก ไม้ตีของ Angels ก็ดูเหมือนจะกลายเป็นหินที่ไร้วิญญาณ พวกเขาไม่สามารถทำ hit ได้อีกเลยตลอดทั้งเกม Zach Neto เป็นเพียงคนเดียวที่ขึ้นเบสได้จากการถูกลูกขว้างใส่ในอินนิ่งที่สาม
หลังจากนั้น Christian Scott พิทเชอร์ของ New York Mets ก็จัดการกำจัดผู้ตี 21 คนรวดราวกับพายุที่พัดผ่านทุ่งหญ้าอันว่างเปล่า Mike Trout, Yoán Moncada และ Jo Adell ต่างได้รับ hat tricks (สไตรค์เอาต์ 3 ครั้ง) ซึ่งเป็นเครื่องหมายแห่งความอัปยศในค่ำคืนนี้
ปัจจุบัน Angels ปราชัยไปแล้ว 11 จาก 12 เกมหลังสุด สถิติจมดิ่งสู่ 12-21 ท่ามกลางความมืดมิดที่ยังมองไม่เห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์แห่ง Anaheim
