10 เกมสุดท้าย: ลมหายใจที่แผ่วเบาของ Wildcats
ปฏิทินเหลือหน้ากระดาษเพียง 10 แผ่น Arizona กำลังยืนอยู่บนขอบเหวของการจบฤดูกาลด้วยสถิติแพ้มากกว่าชนะเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2014 กลิ่นอายของความพ่ายแพ้มันรุนแรงพอๆ กับกลิ่นถุงมือเก่าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ หากหวังจะกู้หน้าให้พ้นขีดอันตราย พวกเขาต้องตะเกียกตะกายเข้าไปให้ถึงรอบลึกใน Big 12 Tournament ซึ่งตอนนี้แม้แต่ตั๋วเข้างานก็ยังไม่ใช่ของตาย
Arizona (16-27, 7-14) รั้งอันดับ 12 จากทั้งหมด 14 โรงเรียน เส้นตายคืออันดับ 12 เพื่อไปต่อที่ Surprise ในวันที่ 19-23 พฤษภาคมนี้ พวกเขานำหน้า Texas Tech อยู่เพียงเกมเดียว และตามหลังกลุ่มก้อนของ Baylor, Kansas State และ Utah อยู่สองเกม กับซีรีส์ที่เหลืออีกเพียงสามชุด
เผชิญหน้าจ่าฝูง: บททดสอบกระดูกเหล็ก
ด่านแรกคือการปะทะกับยักษ์ใหญ่อย่าง Kansas ผู้ครองบัลลังก์จ่าฝูงด้วยสถิติ 17-4 ในลีก การคว้าชัยเพียงแค่เกมเดียวในสุดสัปดาห์นี้อาจเป็นออกซิเจนถังสุดท้ายที่ช่วยให้พวกเขาอยู่รอด ก่อนจะไปปิดท้ายในบ้านเจอกับ Houston ทีมบ๊วยของตาราง
“เราพยายามจะชนะทุกเกม เพราะเราต้องการไปเล่นใน Big 12 Tournament และเรายังมีงานหนักที่ต้องทำ” Chip Hale เฮดโค้ชของ UA กล่าวเมื่อวันพุธ
คำพูดนั้นเกิดขึ้นหลังผ่านพ้นโศกนาฏกรรมที่ GCU เพียง 12 ชั่วโมง ความพ่ายแพ้แบบ walkoff 9-8 ที่เหมือนโดนหมัดฮุคเข้าที่ลิ้นปี่ Arizona อุตส่าห์ฮึดสู้จากที่ตามหลัง 3-0 จนนำห่าง 4 รันในอินนิ่งที่ 9 แต่แล้วทุกอย่างก็พังทลายลงในพริบตาเดียว—ภาพสะท้อนของความล้มเหลวที่ซ้ำซากในฤดูกาลนี้
รอยร้าวในเกมรับและความอ่อนล้าของจิตใจ
“มันเหมือนบทสรุปของสิ่งที่เป็นมาทั้งปี” Hale ระบายความในใจ “เรายังคงปล่อยให้ walk, hit batsman, wild pitches หรือความผิดพลาดโง่ๆ ส่งผู้เล่นคู่แข่งไปอยู่ในตำแหน่งลุ้นทำแต้ม ทั้งที่พวกเขาไม่ได้ลงแรงทำอะไรเลย มันทำร้ายเราอย่างหนัก ไม่ว่าจะช่วงท้ายเกมหรือแม้แต่ช่วงเริ่ม”
สถิติไม่เคยโกหก UA มีผลงาน 6-11 ในเกมที่ตัดสินกันแค่ 1 หรือ 2 รัน เทียบกับปีที่แล้วที่พวกเขาไปถึง College World Series ด้วยสถิติ 20-3 ในสถานการณ์เดียวกัน ความนิ่งที่เคยมีมันเลือนหายไปพร้อมกับความเก๋าของทีม
เลือดใหม่และการปรับตัวที่เจ็บปวด
Tony Lira เฟรชแมนปีสอง (redshirt) ยังคงเป็นแสงสว่างเดียวในความมืดมิด เขานำทีมด้วยค่าเฉลี่ยการตี .360, 63 ฮิต และ OPS .980 แม้คู่แข่งจะเริ่มจับทางได้และสาดลูกขว้างที่ยากขึ้นใส่เขาในจังหวะ 2 สไตรค์
“วิธีการเล่นของเขามันเกินวัย” Hale ชื่นชม “เขาเลือกตีไปทางขวา ทำงานกับเคาท์ลูกขว้างอย่างอดทน แต่ตอนนี้ทีมอื่นเริ่มขว้างใส่เขาต่างออกไป เขาต้องปรับตัว และนั่นคือสิ่งที่เบสบอลเป็น ไม่ว่าคุณจะเป็นเด็กมหาลัยหรือมืออาชีพ ถ้าคุณไม่เปลี่ยน คุณก็ตาย”
ในไลน์อัพของ Arizona เต็มไปด้วยเด็กหน้าใหม่ 5-6 คนที่กำลังใช้ช่วงเวลานี้เป็นสนามทดลองสำหรับอนาคตปี 2027 มันเหมือนภาพฉายซ้ำในปี 1984 ยุคของ Jerry Kindall ที่ทีมพ่ายแพ้ยับเยินก่อนจะมีการโละบัญชีรายชื่อครั้งใหญ่
การจัดทัพบนเนินขว้าง
หลังจากขยับเอา Luc Fladda พิทเชอร์ซ้ายจอมเก๋าขึ้นมาเป็นตัวเปิดเมื่อสัปดาห์ก่อน เพื่อรักษาจังหวะให้ Owen Kramkowski และ Smith Bailey สัปดาห์นี้ Arizona จะกลับไปใช้ Kramkowski เปิดซีรีส์อีกครั้ง
Fladda ยังคงเป็นเครื่องจักรขว้างสไตรค์ เขาอยู่อันดับ 4 ของประเทศในด้านการปล่อย walk น้อยที่สุด (0.77 ต่อ 9 อินนิ่ง) และมีอัตราส่วน strikeout-to-walk สูงถึง 10.4 ความแม่นยำของเขาคืออาวุธที่คมที่สุดที่ทีมมีเหลืออยู่
21 องศาเซลเซียส, ความชื้น 14%
