สายลมพัดเฉื่อยฉิวด้วยความเร็ว 8 ไมล์ต่อชั่วโมงจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ท่ามกลางความชื้นสัมพัทธ์ 62 เปอร์เซ็นต์ที่ปกคลุมสนาม Sutter Health Park ประเดิมค่ำคืนแรกของเดือนพฤษภาคมด้วยบรรยากาศอันหนักอึ้ง A’s เปิดบ้านรับการมาเยือนของ Cleveland Guardians ในศึกที่ลงเอยด้วยความปราชัย 8-5 ประหนึ่งบทกวีที่เขียนไม่จบ บทสรุปของค่ำคืนนี้คือความล้มเหลวของแนวป้องกันบนเนินดิน และการทิ้งโอกาสทองไว้บนเบสถึง 10 ราย แม้ Mariners จะพ่ายแพ้ในคืนนี้ แต่ Rangers กลับคว้าชัย ทำให้บัลลังก์ผู้นำกลุ่มยังคงอยู่ในมือเราด้วยระยะห่างเพียง 1 เกมที่สั่นคลอน
การแลกหมัดในช่วงปฐมบท
ขว้างขวาพลังหนุ่ม J.T. Ginn ก้าวขึ้นสู่เนินดินด้วยความหวังจะสานต่อช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ แต่เพียงแค่เริ่มพิธีการ เขากลับตกอยู่ในวงล้อมของศัตรู ผู้ตีสามรายแรกเข้าประจำการบนเบสจนเต็มพิกัดก่อนที่ผู้ชมจะทันได้หย่อนกายลงบนที่นั่งเสียด้วยซ้ำ ทว่าในจังหวะที่วิกฤตดูจะกลืนกินเขา Ginn กลับร่ายมนตร์ตราประหนึ่งนักบวชผู้เคร่งครัด เขาสยบผู้ตีด้วยการ Strikeout สองรายซ้อน ก่อนจะปิดฉากภัยคุกคามด้วยลูก Flyout สู่ถุงมือของ Colby Thomas ในตำแหน่งขวาของสนาม
เมื่อถึงคราวที่ A’s ต้องสำแดงเดชบ้าง Shea Langeliers ประเดิมด้วย Single ก่อนที่ Brent Rooker จะก้าวเข้าสู่กรอบไม้ตีด้วยแววตาที่กระหายชัยชนะ เขาฟาดฟันใส่ 'ดาวเคราะห์ที่ห่อหุ้มด้วยหนัง' (the hide-bound orb) ในพิตช์ที่สอง ส่งมันพุ่งทะยานข้ามกำแพงฝั่งซ้ายไปอย่างสง่างาม นี่คือ Home Run ครั้งที่สามของฤดูกาลที่ช่วยปลดแอกเขาจากสถิติอันเลวร้าย 0-for-20 ที่หลอกหลอนเขามาแสนนาน
ช่วงกลางแห่งความผันผวน
Ginn ดูเหมือนจะควบคุมสถานการณ์ได้ในช่วงอินนิ่งที่ 3 และ 4 แต่แล้วความวิปริตของฟอร์มการเล่นก็กลับมาเยือน ในอินนิ่งที่ 4 A’s พยายามสร้างความได้เปรียบอีกครั้งจากการเดิน (Walk) สองครั้งซ้อน ตามด้วยการ Bunt พลีชีพเพื่อส่งตัววิ่งเข้าสู่ระยะทำคะแนน และเป็น Zack Gelof อดีตความหวังที่ถูกเนรเทศไป Triple-A ที่ก้าวขึ้นมาตบ Single สองคะแนนกู้ศักดิ์ศรีให้แก่สีเขียวและทอง
ทว่าความรื่นเริงนั้นช่างสั้นนัก ในอินนิ่งที่ 5 Ginn เริ่มสูญเสียการควบคุม 'ทรงกลมที่มีรอยเย็บ' (the stitched planet) ไม่เชื่อฟังคำสั่งของเขาอีกต่อไป การเดินที่มากเกินไปทำให้ Rhys Hoskins จอมเก๋าของฝั่งตรงข้ามลงทัณฑ์เขาด้วย Double สองคะแนน จบเส้นทางของ Ginn ในคืนนี้ด้วยสถิติ 4 1/3 อินนิ่ง เสียไป 5 คะแนนจากการเดิน 5 ครั้ง ซึ่งถือเป็นรอยด่างพร้อยสำหรับพิชเชอร์ที่ขึ้นชื่อเรื่องการควบคุมลูก
การดิ้นรนที่ไร้ผล
ในอินนิ่งที่ 7 A’s พยายามจุดไฟแห่งการฟื้นคืนชีพ Nick Kurtz สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเดินเป็นเกมที่ 20 ติดต่อกัน แซงหน้าตำนานอย่าง Barry Bonds ในยุคโมเดิร์นไปได้สำเร็จ แต่ความพยายามนั้นกลับถูกดับลงด้วยฝีมือของ Steven Kwan เซ็นเตอร์ฟิลเดอร์ของ Guardians ที่กระโดดปล้นลูกที่กำลังจะข้ามรั้วไปอย่างน่าอัศจรรย์
โอกาสสุดท้ายมาถึงในอินนิ่งที่ 8 เมื่อ Jeff McNeil และ Jacob Wilson ประจำการบนเบสพร้อมโอกาสตีเสมอ แต่ทั้ง Langeliers และ Kurtz กลับพ่ายแพ้ต่อการเหวี่ยงไม้ที่ว่างเปล่า ถูก Strikeout ไปอย่างน่าอนาถใจ จบเกมด้วยความพ่ายแพ้ที่ยากจะกลืนกิน
บทสรุปและก้าวต่อไป
- J.T. Ginn: ต้องทบทวนการควบคุมลูกก่อนจะเผชิญหน้ากับ Phillies ในวันศุกร์หน้า
- Nick Kurtz: แม้จะสร้างสถิติการเดิน แต่ฟอร์มการตี 0-for-4 ในจังหวะสำคัญยังคงเป็นคำถาม
- Jacob Lopez: พิชเชอร์แขนซ้ายผู้จะลงทำหน้าที่ในวันพรุ่งนี้ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่หลังพิงฝา หากเขายังไม่สามารถสยบ Slade Cecconi และเหล่าผู้ตีจาก Cleveland ได้ เสียงขับไล่จากอัฒจันทร์จะดังกึกก้องยิ่งกว่าเดิม
