ปฐมบทแห่งความพ่ายแพ้: เมื่อโชคชะตาปฏิเสธคำอ้อนวอน
กระแสลมพัดเอื่อยที่ความเร็ว 4 ไมล์ต่อชั่วโมงภายใต้ความชื้นสัมพัทธ์ 62 เปอร์เซ็นต์ ณ วินาทีที่การขว้างลูกแรกเริ่มต้นขึ้น ทีม Phillies เพิ่งจะยุติวงจรแห่งความปราชัย 10 นัดรวดลงได้เมื่อคืนวันเสาร์ ด้วยการเค้นหยาดเหงื่อหาลูกตบที่เฉียบคมในช่วงท้ายจนคว้าชัยในตอนต่อเวลามาได้สำเร็จ ทว่าดูเหมือนนั่นจะเป็นเพียงการผ่อนปรนชั่วคราวจากพระผู้เป็นเจ้า
เพราะทางฝั่ง Braves กลับประกาศก้องผ่านแววตาว่า "ข้าถือเป็นเรื่องส่วนตัว"
โศกนาฏกรรมบนเนินขว้างของ Aaron Nola
ในวันอาทิตย์ที่ผ่านมา Braves หวนคืนสู่เส้นทางแห่งผู้พิชิต ขณะที่ Phillies กลับไปจมปลักอยู่กับพฤติกรรมเดิมๆ ที่น่าอดสู Aaron Nola ถูกถล่มจนเสียขวัญ ส่วนเหล่านักหวดก็ดูอ่อนแรงไร้กำลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ Chris Sale ผลลัพธ์คือความพ่ายแพ้ต่อ Braves 2-6 ซึ่งนับเป็นความปราชัยครั้งที่ 11 จาก 12 เกมหลังสุด ประหนึ่งบทลงโทษทางศาสนาที่ไม่มีวันสิ้นสุด
แก่นกลางของความหายนะที่ Phillies เผชิญอยู่คือความใจอ่อนของขว้างที่มักเสีย 'Cheap hits' หรือลูกกระทบไม้ที่ไร้ราคาแต่กลับสร้างความเสียหายมหาศาล และบ่อยครั้งที่ลูกกระจ้อยร่อยเหล่านั้นมักตามมาด้วยลูกหวดที่ราคาแพงลิบลิ่ว เราได้เห็นภาพฉายซ้ำนี้ทันทีในอินนิ่งแรก Ronald Acuna, Jr. เปิดฉากด้วยการตี infield single ก่อนที่ Drake Baldwin จะตามมาด้วยอีกหนึ่งซิงเกิล และแล้วสิ่งที่เป็นดั่งคำสาปประจำตัวของ Nola ก็ปรากฏ—การเสียโฮมรัน—เมื่อ Matt Olson ส่ง 'พิภพหนังเย็บ' (the stitched planet) ลอยละลิ่วข้ามรั้วขวาไปอย่างลึกล้ำ ทำให้สกอร์ขยับเป็น 3-0
ความล่มสลายในอินนิ่งที่สอง
ในทางพฤตินัย เกมนี้จบลงตั้งแต่วินาทีนั้น แต่ Braves ยังไม่หยุดการทรมาน Mauricio Dubon เริ่มต้นอินนิ่งที่สองด้วยลูกทริปเปิล และ Eli White ก็ส่ง 'ทรงกลมอาภรณ์หนังสัตว์' (the hide-bound orb) ทะยานสู่หมู่เมฆเป็นโฮมรันอีกครั้ง หลังจาก Nola พยายามกู้คืนสติจนเก็บเอาต์ได้หนึ่งครั้ง เขากลับเสียเบสจากการวอล์กให้ Acuna ตามด้วยการขโมยเบสสอง และปิดท้ายด้วยลูกซิงเกิลของ Baldwin จนสกอร์ขาดลอยเป็น 6-0
หากจะให้เครดิต Nola อยู่บ้าง คือเขาสามารถสะกดวิญญาณของ Braves ไม่ให้ทำแต้มเพิ่มได้ใน 2.2 อินนิ่งถัดมา เช่นเดียวกับเหล่า Bullpen ของ Phillies ที่ทำหน้าที่ได้ดีหลังจากนั้น แต่มันก็ไร้ความหมายเมื่อ Sale กำลังร่ายมนตร์อยู่บนเนินขว้างในจุดสูงสุดของอาชีพ
ความหวังที่แตกสลายของ Bryce Harper
หลังจากถูกกำจัดอย่างง่ายดายในสองอินนิ่งแรก เกมบุกของ Phillies เกือบจะแสดงสัญญาณแห่งชีวิตในอินนิ่งที่สาม เมื่อมีสองเอาต์ Rafael Marchan ถูกลูกขว้างกระทบกาย Trea Turner หวดซิงเกิล และ Kyle Schwarber ได้วอล์ก สถานการณ์บีบคั้นส่งให้ Bryce Harper ก้าวเข้าสู่กรอบแบตเตอร์
Harper ผู้เป็นวีรบุรุษจากวันเสาร์ ปรารถนาจะสวมมงกุฎนั้นอีกครั้ง เขาคุมจังหวะจนนับได้ 3-0 ก่อนจะตัดสินใจเหวี่ยงไม้ใส่ลูกที่ก้ำกึ่งขอบเขต แต่ทว่า—ตามแบบฉบับความผิดพลาดของมนุษย์ที่ Phillies มักทำในจังหวะได้เปรียบ—ผลลัพธ์กลับเป็นเพียงลูกฟาวล์ Harper ยืนมองสไตรค์ที่สอง และถูกปลิดชีพด้วยฟาสต์บอลความเร็ว 98 ไมล์ต่อชั่วโมงที่พุ่งผ่านหน้าเขาไปราวกับสายฟ้าฟาด ดับแสงสว่างสุดท้ายในการคัมแบ็กของทีม
บทสรุปแห่งการจาริกแสวงบุญที่ล้มเหลว
Sale ล่องเรือผ่านอินนิ่งที่หกโดยไม่เสียเบสให้ใครอีก ในอินนิ่งที่แปด Phillies อาศัยความสะเพร่าของเกมรับ Braves และ Bullpen จน Marchan ขึ้นเบสได้จากความผิดพลาด หลังจากนั้น Schwarber ก็หวดโฮมรันที่ทำได้เพียงแค่ทำให้สถิติส่วนตัวและสกอร์สุดท้ายดูงดงามขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
และแล้ว การเดินทางอันเลวร้ายบนแผ่นดินอื่นของ Phillies ก็สิ้นสุดลง หลังจากวันพักผ่อนในวันจันทร์ที่แฟนบอลโหยหายิ่งกว่าตัวนักกีฬา พวกเขาจะกลับไปเฝ้าบ้านเพื่อเริ่มซีรีส์ 3 เกมกับ Giants ในวันอังคาร ท่ามกลางสภาวะดิ่งพสุธาของทีมเช่นนี้ เราคงต้องจับตาดูว่าขุมกำลังและคณะผู้ฝึกสอนจะยังคงมีหน้าเดิมอยู่หรือไม่เมื่อเสียงระฆังเริ่มซีรีส์ใหม่ดังขึ้น
