สารภาพตามตรง Brynn Maple รุกกี้แห่ง St. Charles East แทบไม่เคยหยุดมองโฮมรันของตัวเองเลย แต่ครั้งนี้? ‘ฉันขอจ้องหน่อยเถอะ’

"ฉันก็แค่เด็กตัวเล็กๆ ที่ลองเล่นกีฬาไปเรื่อยเพื่อหาว่าอะไรที่ใช่สำหรับตัวเอง" Maple เล่าพลางนึกถึงอดีต "ฉันจำปีแรกที่เล่นได้ ฉันเกลียดมันมาก เพราะฉันกลัวโดนลูกบอลอัดเข้าที่ตัว"

"ปีต่อมาฉันเลยเลิกเล่น แต่หลังจากนั้น ฉันกลับมาหาซอฟต์บอลอีกครั้ง และนั่นคือตอนที่ความรักมันเริ่มทำงาน"

เสียงไม้กระทบลูกที่ดังก้องในความเงียบ

ความรักนั้นยังคงเบ่งบานในวันศุกร์ที่ผ่านมา

Maple ผู้เล่นตำแหน่งเอาต์ฟิลด์และเบสหนึ่งถนัดซ้าย หวดโฮมรันสองรันไปทางซ้ายของเซ็นเตอร์ฟิลด์—มันคือจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้ Saints เฉือนเอาชนะผู้มาเยือนอย่าง Sycamore ไปได้ 5-4 ในเกมอุ่นเครื่องที่ดุเดือด

Hayden Sujack แคตเชอร์รุ่นพี่ที่เตรียมมุ่งหน้าสู่ South Carolina เป็นคนเปิดฉากความระทึกให้ St. Charles East (18-5) ด้วยการหวดลูกพุ่งข้ามรั้วฝั่งซ้ายไปในอินนิ่งแรก มันคือโฮมรันลูกที่ 12 ของฤดูกาล และเป็นลูกที่ 54 ในอาชีพการเล่นของเธอ—ทุบสถิติสูงสุดตลอดกาลของโรงเรียน

นั่นทำให้ Hannah Wulf พิทเชอร์รุ่นพี่และว่าที่เพื่อนร่วมทีม South Carolina ออกนำไปก่อน 1-0 ขณะที่ Kayla LaRose ชอร์ตสต็อปปีหนึ่งก็ช่วยเก็บไป 3 ฮิต ก่อนที่โฮมรันของ Maple จะขยายช่องว่างเป็น 5-0

ความล้าที่ปลายนิ้ว และแสงไฟในสนามที่พร่ามัว

Wulf โชว์ฟอร์มดุ กดไป 8 สไตรค์เอาต์โดยไม่เสียวอล์กเลยแม้แต่ครั้งเดียว ตรึง Sycamore (16-4) ให้มีแค่ฮิตเดียวตลอด 3 อินนิ่งที่เธอคุมเนิน ก่อนที่ Makayla Van Dinther จะมารับช่วงต่อใน 4 อินนิ่งสุดท้าย เธอเสียโฮมรันสองรันในช่วงท้ายจนแต้มไล่จี้เข้ามา แต่สุดท้ายก็สลัดความกดดันและปิดเกมลงได้

ในทีม Saints ชุดนี้ Maple คือหนึ่งในสามน้องใหม่ร่วมกับ Emily Moline ผู้เล่นสารพัดประโยชน์

"มันช่วยได้มาก โดยเฉพาะช่วงต้นปี" Maple กล่าว "คุณจะรู้สึกประหม่าเมื่อต้องเป็นเด็กเล็กในทีม แต่การมีเพื่อนรุ่นเดียวกันอีกสองคนอยู่ข้างๆ มันช่วยให้เราผ่านเรื่องยากๆ ไปได้"

รอยแผลเป็นและแรงบันดาลใจ

Maple ผู้เริ่มต้นเกมที่เลฟต์ฟิลด์ก่อนจะย้ายมาคุมเบสหนึ่งในอินนิ่งสุดท้าย ได้รับคำแนะนำชั้นยอดจากรุ่นพี่เก๋าเกมอย่าง Sujack

ในวันที่ Sujack ก้าวขึ้นทีมชุดใหญ่ตอน Maple อยู่เกรด 6 มันคือแรงผลักดันมหาศาล

"เกรด 5 คือปีแรกที่ฉันเริ่มเล่นทีมเยาวชน (travel ball) และพอเกรด 6 พี่เขาก็ขึ้นชุดใหญ่แล้ว" Maple รำลึกความหลัง "นั่นคือตอนที่ฉันรู้ว่าฉันอยากมาอยู่ตรงนี้ ฉันอยากเป็นเหมือนพี่เขา ตลอดสามปีหลังจากนั้น ฉันเลยโหมซ้อมอย่างหนักเพื่อจะทำตัวเลขสถิติให้ได้แบบนั้นบ้าง"

Jarod Gutesha โค้ชของ St. Charles East มองเห็นพลังในตัวเธอ "Brynn มีพลังทำลายล้าง" เขากล่าวถึงลูกศิษย์ที่มีสถิติ 6 โฮมรัน 15 RBI และค่าเฉลี่ยการตี .327 "ช่วงครึ่งแรกของปีเธอออกตัวช้าไปหน่อย เพราะต้องปรับตัวกับตารางแข่งที่โหดและพิทเชอร์เก่งๆ แต่พอทุกอย่างมันคลิกเมื่อสองสัปดาห์ก่อน เธอก็ระเบิดฟอร์มแบบหยุดไม่อยู่"

โซนอันตราย

โฮมรันในวันศุกร์เกิดขึ้นหลังจากที่เธอโดนสไตรค์เอาต์ในการตีครั้งแรก

"ครั้งแรกฉันออกไปหวดลูก Riseball พลาดไปหน่อย และฉันไม่อยากทำแบบนั้นอีก" Maple อธิบายถึงสัญชาตญาณนักล่า "ฉันมองหาลูกใน 'Damage Zone' ลูกที่ลอยมาตรงกลางพอดีเพื่อให้ฉันส่งมันข้ามรั้วไป"

"ปกติฉันไม่ใช่พวกที่ตีโฮมรันแล้วจะยืนเก๊กมองลูกเหมือนพวกนักเบสบอลหรอกนะ แต่ลูกนี้... ฉันรู้ทันทีว่ามันข้ามแน่ๆ และฉันก็อดไม่ได้ที่จะหยุดมองมันสักนิด"

14 องศาเซลเซียส, ความชื้น 62%