ASHBURN, Va. — กลิ่นอายความล้มเหลวจากฤดูกาลก่อนยังไม่จางหาย
ตัวเลข 5-12 เมื่อปีที่แล้วของ Washington Commanders มันเหมือนคราบเขม่าที่ล้างไม่ออก Adam Peters ผู้จัดการทั่วไปคนใหม่เดินเข้ามาพร้อมแววตาของคนที่เห็นซากปรักหักพัง เขาประกาศกร้าวว่าจะทำทุกทางไม่ให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเดิม
พวกเขาเป็นหนึ่งในทีมที่บ้าคลั่งที่สุดในตลาด Free Agency กวาดผู้เล่นใหม่เข้าสังกัดถึง 15 ราย รวมถึง 6 คนที่จองเก้าอี้ตัวจริงในเกมรับ การกวาดต้อนครั้งใหญ่ในตลาดเปิดทางให้พวกเขาเลือก 'ตัวเปลี่ยนเกม' ได้อย่างอิสระในวัน Draft
แม้จะมีสิทธิ์เลือกใน 100 อันดับแรกเพียงสองครั้ง แต่ Washington ก็เลือกเดิมพันกับความสดใหม่ พวกเขาคว้าตัว Sonny Styles ไลน์แบ็กเกอร์จาก Ohio State ในอันดับที่ 7 ของรอบแรก ก่อนจะไปอุดรอยรั่วที่ตำแหน่งปีกนอกด้วย Antonio Williams จาก Clemson ในช่วงต้นรอบสาม
อันดับ 7: เมื่อพรสวรรค์อยู่เหนือความต้องการ
ความจริงแล้วไลน์แบ็กเกอร์ไม่ใช่รูโหว่ที่ใหญ่ที่สุดหลังจากพวกเขาเซ็นสัญญา Leo Chenal เข้ามา แต่เมื่อชื่อของ Styles ยังเหลืออยู่บนกระดาน Peters บอกว่ามันเป็นการตัดสินใจที่ง่ายเหมือนการจุดบุหรี่ในคืนที่ลมสงบ
“เราต้องการผู้เล่นที่ดีที่สุด” Peters กล่าว “และคนที่จ้องหน้าเราอยู่ตอนนั้นคือไลน์แบ็กเกอร์ที่เก่งที่สุด”
Styles คือผู้เล่นที่มีกราฟพุ่งทะยานที่สุดในช่วง Draft จน Peters เองยังแปลกใจที่เขายังไม่ถูกใครฉกไปก่อนอันดับ 7 อดีตทีมงาน San Francisco อย่างเขาเคยเห็นการเติบโตของ Fred Warner มาก่อน และเขามองเห็นเงาของยอดผู้เล่นคนนั้นในตัวเด็กคนนี้
ความสารพัดประโยชน์: ธีมหลักของกระดานนี้
Styles เริ่มต้นอาชีพในวิทยาลัยด้วยตำแหน่งเซฟตี้ ก่อนจะขยับมาเป็นไลน์แบ็กเกอร์ในปี 2024 เขาเล่นได้ทั้งตรงกลาง ฝั่งซ้าย หรือฝั่งขวา ความยืดหยุ่นนี้เองที่ทำให้ Peters หุบยิ้มไม่ได้
“Sonny เล่นได้ทุกบทบาท จะถอยไปคุมโซน หรือจะพุ่งเข้าหาควอเตอร์แบ็กเขาก็ทำได้” Peters อธิบาย “เขาเล่นได้ทั้ง ‘MIKE’, ‘WILL’ หรือ ‘SAM’ ด้วยสรีระระดับนั้น เขาไปยืนตรงขอบเส้น (edge) ก็ยังไหว”
ในรอบที่สาม Commanders มีปีกนอกให้เลือกเพียบ แต่พวกเขาจิ้มไปที่ Williams เพราะหมอนี่เล่นได้ทั้งข้างนอกและในสล็อต
“เวลาที่ผมท็อปฟอร์ม ผมอยู่ทุกที่บนสนาม” Williams กล่าวด้วยความมั่นใจ “ผมชอบสร้างความปั่นป่วนให้เซฟตี้ แต่ก็ชอบความระเบิดพลังเวลาเล่นด้านนอกด้วย ผมพร้อมไปยืนทุกที่ที่ทีมต้องการ”
วันที่ 3: การเติมเต็มช่องว่างในเงามืด
เมื่อถึงอันดับที่ 147 ตำแหน่งเซ็นเตอร์และคอร์เนอร์แบ็กดูจะเป็นเรื่องเร่งด่วน แต่ Commanders กลับเลือก Joshua Josephs ตัวกดดันควอเตอร์แบ็กจาก Tennessee ทั้งที่มีทั้ง Odafe Oweh, K’Lavon Chaisson และ Charles Omenihu อยู่เต็มมือแล้ว
ในอันดับที่ 187 พวกเขาเลือก Kaytron Allen ตัววิ่งสายพลังจาก Penn State เจ้าของสถิติ 4,180 หลา หน้าที่ของเขาชัดเจน: การพุ่งชนในระยะสั้นกลางวงล้อมที่ Chris Rodriguez เคยทำไว้เมื่อปีก่อน
ช่วงปลายรอบหก พวกเขาเสี่ยงดวงกับ Matt Gulbin เซ็นเตอร์จาก Michigan State หลังจากปล่อยตัวเก๋าอย่าง Tyler Biadasz ออกไป และปิดท้ายด้วยควอเตอร์แบ็ก Athan Kaliakmanis จาก Rutgers ในรอบที่เจ็ด
คำถามที่ยังไร้คำตอบในกลุ่มปีกนอก
Terry McLaurin ยังคงเป็นเบอร์หนึ่งที่ไร้ข้อกังขา แต่ถัดจากเขาลงมา ทุกอย่างยังดูพร่ามัว แม้จะได้ Williams เข้ามาเสริมทัพก็ตาม
Dyami Brown กลับมาจาก Jacksonville เพื่อพิสูจน์ตัวเองอีกครั้ง ขณะที่เด็กดราฟท์รุ่นหลังอย่าง Luke McCaffrey และ Jaylin Lane ยังต้องดิ้นรนหาที่ยืน ส่วน Treylon Burks อดีตรอบแรกของ Tennessee ที่ย้ายมากลางฤดูกาลก่อน ก็ยังต้องสู้เพื่อโอกาสลงสนาม
“มันคือการแข่งขันที่ยอดเยี่ยม” Peters ทิ้งท้าย “พวกเขาต้องสู้กันเอง และนั่นจะสร้างวัฒนธรรมที่ดีให้กับทีม”
ความกดอากาศในสนามฝึกซ้อมเริ่มเปลี่ยนไป กลิ่นของเหงื่อและหญ้าที่ถูกเหยียบย่ำบอกเราว่า ฤดูกาลใหม่กำลังจะเริ่มขึ้นพร้อมกับความหวังที่เปราะบาง
เดิมพัน
