Dragons สร้างประวัติศาสตร์เข้าสู่รอบรองชนะเลิศ European Challenge Cup ในรอบ 10 ปี
Dragons สามารถกรุยทางเข้าสู่รอบรองชนะเลิศรายการ European Challenge Cup ได้เป็นครั้งแรกในรอบทศวรรษ หลังจากบุกไปเอาชนะ Zebre ถึงถิ่น Parma ในเกมรอบก่อนรองชนะเลิศที่เต็มไปด้วยความเข้มข้น
ในเกมนี้ Harrison Keddie ผู้เล่นตำแหน่ง Flanker ทำคนเดียวสอง Tries เสริมด้วย Fine Inisi และ Elliot Dee ที่ช่วยกันทำคะแนน ขณะที่ Angus O'Brien ฟูลแบ็กตัวเก่งโชว์ฟอร์มเตะทำคะแนนไปถึง 15 แต้ม ทางด้านเจ้าบ้าน Zebre พยายามฮึดสู้ด้วย Tries จาก Jacopo Trulla, Giulio Bertaccini, Leonardo Krumov และ Giovanni Quattrini โดยมี Giacomo da Re ช่วยบวกเพิ่มอีก 12 แต้ม
แม้ว่า Dragons จะประสบปัญหาเรื่องระเบียบวินัยจนต้องสังเวยใบเหลืองให้กับ David Richards และ Inisi ในครึ่งแรก รวมถึงฟอร์มโดยรวมอาจไม่โดดเด่นเท่ากับเกมที่ชนะ Stade Francais เมื่อสัปดาห์ก่อน แต่พวกเขาก็ยังนิ่งพอที่จะรักษาสกอร์นำไว้ได้ แม้ Zebre จะพยายามไล่จี้ในช่วงท้ายเกมก็ตาม
ทีมของ Filo Tiatia มีคิวจะต้องเดินทางไกลอีกครั้งเพื่อไปเยือน Montpellier ทีมแกร่งจากฝรั่งเศสในเกมรอบรองชนะเลิศช่วงต้นเดือนพฤษภาคมนี้
บทวิเคราะห์เกม: ความสูสีในครึ่งเวลาแรก
หากพิจารณาจากสถานะปัจจุบัน ทั้ง Dragons และ Zebre ต่างรั้งท้ายตารางในศึก United Rugby Championship (URC) โดยมีสถิติชนะเพียง 2 นัดจาก 14 เกมเท่ากัน การเผชิญหน้าครั้งนี้จึงเป็นการพิสูจน์ศักดิ์ศรีในเวทีระดับทวีป
Dragons เริ่มต้นเกมด้วยการต้านทานการบุกหนักของเจ้าถิ่น ก่อนจะขึ้นนำจากลูกโทษของ O'Brien อย่างไรก็ตาม Aaron Wainwright กลับไปทำฟาวล์ล้ำหน้าทำให้ Da Re เตะคืนแต้มเสมอให้เจ้าบ้านได้สำเร็จ เกมดำเนินไปอย่างสูสีจนกระทั่ง Inisi ฉวยโอกาสจากลูกเตะ Chip ของ Aneurin Owen เข้าไปทำคะแนนให้ทีมเยือนนำอีกครั้ง
จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นเมื่อ Richards โดนใบเหลืองจากการ Tackle Trulla ล่าช้า ทำให้ Dragons เหลือผู้เล่น 14 คน และถูกลงโทษทันทีเมื่อ Trulla จบสกอร์ได้อย่างยอดเยี่ยม นอกจากนี้พวกเขายังต้องเสีย Owen ที่บาดเจ็บศีรษะจากการเข้าปะทะของ Matteo Canali จนต้องส่ง Fetuli Paea ลงมาแทน
แม้จะมีความวุ่นวายเกิดขึ้น แต่ Keddie ก็ยังช่วยให้ทีมนำอีกครั้งจากการบุกต่อเนื่องของ Chris Coleman ทว่าปัญหาเรื่องวินัยยังคงตามหลอกหลอน เมื่อ Inisi โดนใบเหลืองไปอีกรายจากการเจตนาปัดบอล (Deliberate knock-on) ทำให้ทีมเหลือเพียง 13 คนชั่วคราว ก่อนที่ Bertaccini จะทำคะแนนตีเสมอให้ Zebre ก่อนจบครึ่งแรกที่ 17-17
ความเหนือกว่าในครึ่งหลังและการตัดสินเกม
ในครึ่งเวลาหลัง Dragons กลับมาเล่นด้วยความรัดกุมมากขึ้น O'Brien สังหารลูกโทษให้ทีมนำอีกครั้ง ก่อนที่ตัวสำรองอย่าง Wyn Jones และ Paea จะช่วยขับเคลื่อนเกมจนนำไปสู่ Try ที่สองของ Keddie
แม้ Zebre จะมีความได้เปรียบในจังหวะ Scrum และได้แต้มไล่จี้จากลูกโทษของ Da Re แต่ Dragons ก็ตอบโต้ได้อย่างเด็ดขาดจาก Rolling maul ที่ทรงพลัง ส่งให้ Elliot Dee เข้าไปทำคะแนนสำคัญ นอกจากนี้เกมรับของ Ben Carter และ Tinus de Beer ยังช่วยสกัดกั้นการบุกของเจ้าบ้านได้อย่างเหนียวแน่น
ในช่วงท้ายเกม Zebre ได้สอง Try ปลอบใจจาก Krumov และ Quattrini แต่นั่นก็สายเกินไปที่จะเปลี่ยนผลการแข่งขัน
ทัศนะจากผู้เล่น
Angus O'Brien ให้สัมภาษณ์กับ S4C หลังจบเกมว่า: "ผมรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง ชัยชนะครั้งนี้มีความหมายต่อผู้เล่น สโมสร และทุกคนที่เกี่ยวข้อง มันสำคัญมากที่เราต้องรักษามาตรฐานจากสัปดาห์ที่แล้วเพื่อพิสูจน์ว่ามันไม่ใช่เรื่องฟลุ๊ก"
"เกมนี้อาจไม่สมบูรณ์แบบ แต่ในรักบี้รอบน็อคเอาท์ ผลการแข่งขันคือสิ่งสำคัญที่สุด ผมภูมิใจที่เรากลับมาแก้ตัวได้ในครึ่งหลังและเก็บชัยชนะกลับบ้านได้สำเร็จ"
รายชื่อผู้เล่นทั้งสองทีม
- Zebre: Montemauri; Belloni, Bertaccini, Zanon, Trulla; Da Re, Garcia; Hasa, Di Bartolomeo, Neculai, Canali, Krumov (capt), Ortombina, Stavile, Odiase.
- Dragons: O'Brien (co-capt); Richards, Inisi, Owen, Dyer; de Beer, Armstrong; Martinez, Coghlan, Coleman, Woodman, Carter (co-capt), Keddie, Young, Wainwright.
