ดินโคลนและคราบเลือด: การกลับมาของฝูง Chiefs
ไอดินเหนียวปนทรายที่ Sandy Park ชื้นแฉะไปด้วยความกดอากาศต่ำ ความชื้นพุ่งสูงจนหายใจลำบาก แต่นี่คือกลิ่นอายของความคืบหน้า Rob Baxter นายใหญ่ของ Exeter ยืนยันว่าการเผชิญหน้ากับ Ulster ในศึก European Challenge Cup รอบรองชนะเลิศวันเสาร์นี้ คือมาตรวัดความถึกทนที่สโมสรเคี่ยวกรำมาตลอดฤดูกาล
ย้อนกลับไปหนึ่งปีที่แล้ว Exeter เพิ่งถูกบดขยี้จนกระดูกไหปลาร้าสะเทือน พ่ายให้ Gloucester ยับเยิน 79-17 เป็นสถิติเลวร้ายที่สุดของสโมสร จนต้องเขี่ยโค้ชคู่ใจอย่าง Rob Hunter และ Ali Hepher พ้นทาง มันคือจุดต่ำสุดที่พวกเขาชนะในลีกแค่ 4 นัด และแพ้รวดในถ้วยยุโรป
จากขุมนรกสู่ท็อปโฟร์
วันนี้พวกเขายึดอันดับ 4 ใน Prem และกำลังพุ่งชนรอบตัดเชือกยุโรป Rob Baxter กล่าวว่า "ตอนนี้ถ้าเราไม่ได้อะไรติดมือ หรือไม่ได้เข้าชิงสักรายการ มันจะกลายเป็นความผิดหวังทันที" แรงปะทะที่ Exeter มอบให้คู่แข่งในปีนี้รุนแรงกว่าเดิม กระดูกฟีเมอร์ปักหลัก มั่นคงกว่าฤดูกาลก่อนที่เหลวเป๋ว
"ถ้าปีที่แล้วมีคนบอกว่าฤดูกาลหน้าคุณจะได้ลุ้นแชมป์แบบนี้ ทุกคนคงคว้าไว้ทันที แต่นี่แหละคือเสน่ห์ของกีฬา" Rob Baxter เสริมขณะที่สายตามองไปยังการปะทะที่กำลังจะมาถึง
ศาสตร์มืดและขุมกำลังใหม่
การกลับมาของ Len Ikitau เซนเตอร์ชาวออสเตรเลีย หลังพักไป 4 เดือน คือการเติมเขี้ยวเล็บ ผสมผสานกับเก๋าเกมอย่าง Andrea Zambonin, Stephen Varney และ Tom Hooper ที่เข้ามาสอน 'ศาสตร์มืด' ในแถวหน้าให้กับดาวรุ่งอย่าง Greg Fisilau และ Paul Brown-Bampoe
สำหรับนักเตะหลายคน นี่คือเกมเพลย์ออฟที่กดดันที่สุดในชีวิต Exeter ห่างหายจากรอบน็อคเอาท์มานาน 5 ปี แรงอัดที่ปอด และ ความล้าที่กล้ามเนื้อ จะเป็นตัวตัดสิน Rob Baxter ย้ำว่า "มันน่าหวั่นใจ แต่มันคือความยอดเยี่ยม เราต้องดึงส่วนที่ดีที่สุดออกมา ไม่ใช่ส่วนที่แย่ที่สุด"
พฤษภาคม: เดือนแห่งการชำระบาป
โปรแกรมโหดรออยู่ในเดือนนี้ ทั้งการเจอจ่าฝูง Bath, บุกไป Twickenham ดวลกับ Harlequins และปิดท้ายด้วยการไปเยือน Leicester อันดับ 3 ของตาราง
"เดือนพฤษภาคมจะบอกว่าเราจะรู้สึกภูมิใจในตัวเอง หรือแค่รู้สึกงั้นๆ หรือจะรู้สึกแย่ไปเลย" Rob Baxter ทิ้งท้ายท่ามกลางเสียงกระแทกของหุ่นซ้อมที่ดังสนั่นทุ่ง
Counterpain
