สมรภูมิโคลนและกลิ่นเหงื่อ: เมื่อ Fin Smith สวมบทเพชฌฆาต
ฤดูใบไม้ผลิมาเยือนแล้ว พื้นสนามเริ่มแข็งตัวกระด้าง ดินร่วนปนทรายใต้ฝ่าเท้าบดอัดกันแน่นขณะที่การแย่งชิงพื้นที่เพลย์ออฟทวีความรุนแรงขึ้น เกมนี้คือนาฏกรรมบนผืนหญ้าที่ทั้ง Northampton และ Exeter ต่างสัมผัสถึงรสชาติแห่งชัยชนะในวาระที่ต่างกัน แต่สุดท้ายเป็น Saints ที่ส่งแรงปะทะเฮือกสุดท้ายผ่าน Fin Smith ฟลายฮาล์ฟดีกรีทีมชาติอังกฤษที่พุ่งทะยานวางไทรนาทีสุดท้าย รักษาตำแหน่งจ่าฝูงบนเส้นทางสู่การเป็นเจ้าบ้านในรอบรองชนะเลิศไว้ได้
เกือบจะดูเหมือนว่าไทรในนาทีที่ 77 ของ Paul Brown-Bampoe ตัวสำรองจาก Chiefs ที่ได้รับการเปลี่ยนแต้มอย่างเหนือชั้นจากมุมกว้างโดย Henry Slade จะแบ่งแต้มให้ทั้งสองทีมไปคนละสามคะแนน ทว่า Smith กลับอาศัยจังหวะที่แนวรับของ Chiefs เริ่มอ่อนแรง สับฝีเท้าหลบหลีกการเข้าปะทะที่ไร้เรี่ยวแรง พุ่งตัวออกไปพร้อมความนิ่งระดับน้ำแข็งขั้วโลกเพื่อคว้าคะแนนล้ำค่านี้มา
ศาสตร์มืดในแถวหน้าและการพังทลายของแนวรับ
เมื่อ Exeter ต้องเหลือผู้เล่นเพียง 14 คนในช่วงท้ายจากการโดนใบเหลืองของ Campbell Ridl กลิ่นอายของความพ่ายแพ้ก็เริ่มโชยมา ก่อนหน้านี้ Henry Pollock ดูเหมือนจะขโมยซีนไปแล้วเมื่อเขาใช้ความสดบดขยี้แนวรับเจ้าถิ่นที่เสียเปรียบจำนวนคน พุ่งชน Harvey Skinner จนกระดูกไหปลาร้าแทบสั่นสะเทือนเพื่อวางดาวน์ แต่สุดท้ายเป็น Smith ที่ได้หัวเราะทีหลังในจังหวะที่ Chiefs คิดว่าพวกเขาแบ่งเค้กกันลงตัวแล้ว
ท่ามกลางแสงแดดจ้าที่เหมาะแก่การล่อใจนักลงทุนกระเป๋าหนักจากอเมริกา Exeter แสดงให้เห็นว่าช่องว่างระหว่างพวกเขากับจ่าฝูงนั้นแคบเพียงนิดเดียว แต่มันต้องแลกมาด้วยความบอบช้ำ Jack Yeandle บาดเจ็บที่ส่วนล่างของขา ขณะที่ Ollie Woodburn มีอาการกล้ามเนื้อฉีกขาด ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อเกมใหญ่ที่กำลังจะมาถึง
พายุที่โหมกระหน่ำตั้งแต่ต้นเกม
Exeter เริ่มต้นได้อย่างดุดันตามแผนที่วางไว้ การส่งบอลที่เฉียบคมจาก Skinner และ Woodburn ส่งให้ Immanuel Feyi-Waboso ควบตะบึงไปวางไทรแรกภายใน 90 วินาที ก่อนที่ Yeandle จอมเก๋าจะใช้เล่ห์เหลี่ยมจากลูกโทษเร็ววางรากฐานให้ Will Rigg พุ่งเข้าปะทะจนแนวรับพังทลายและวางแต้มได้ในนาทีที่ 7
ผลการแข่งขันคู่อื่นในสัปดาห์แห่งการห้ำหั่น
- Bath ถล่ม Harlequins 48-15: Santi Carreras โชว์ฟอร์มเทพทำคนเดียวสองไทรในครึ่งแรก ช่วยให้ทีมรั้งอันดับสองของตารางอย่างเหนียวแน่น เตรียมปะทะ Northampton ในวันเสาร์หน้า
- Leicester บดขยี้ Newcastle 62-3: Gabriel Hamer-Webb ระเบิดฟอร์มทำ 5 ไทรในเกมฉลองนัดที่ 5,000 ของสโมสรที่ Welford Road ท่ามกลางการไล่ล่าตั๋วเพลย์ออฟที่ดุเดือด
สงครามสครัมและการแก้เกมของ Rob Baxter
ในช่วงครึ่งหลัง Rob Baxter ไดเรกเตอร์ของ Exeter ตัดสินใจเปลี่ยนตัว Tight-head prop ทันที โดยส่ง Bachuki Tchumbadze ลงมาเพื่อเปลี่ยนมุมมองการปะทะต่อสายตาผู้ตัดสิน สมการในสครัมเปลี่ยนไปทันที Exeter กลับมาได้เปรียบและได้ไทรจาก Ridl ในมุมซ้าย
แต่ Saints ไม่ยอมตาย George Furbank ฉวยโอกาสจากลูกชิพของ Smith พุ่งเข้าตะครุบแต้มอย่างว่องไว แม้จะมีจังหวะน็อกออนของ Josh Kemeny ที่ทำให้พลาดแต้มไปก่อนหน้า แต่ความเชื่อมั่นในระบบการเล่นทำให้พวกเขายังคงเดินหน้าบดขยี้ต่อไปจนวินาทีสุดท้าย
Phil Dowson นายใหญ่ของ Saints กล่าวชมลูกทีมที่ฟื้นตัวจากความผิดหวังใน Champions Cup ได้อย่างยอดเยี่ยม ขณะที่ Baxter ยอมรับว่าแม้เกมจะสนุกระดับห้าดาว แต่ความสะเพร่าเพียงเล็กน้อยในเกมระดับนี้คือความแตกต่างระหว่างผู้ชนะและผู้แพ้
Si-Sod
