ความหงุดหงิดที่กัดกินจากภายใน
ความพ่ายแพ้ไม่ได้จบลงแค่ที่เนินขว้างสำหรับ Jack Flaherty มันตามเขากลับไปที่ห้องแต่งตัว ซึมลึกเข้าไปในผิวหนัง และกลายเป็นตะกอนที่สลัดไม่หลุด
หลังจากความพ่ายแพ้ของ Detroit Tigers ต่อ Texas Rangers ด้วยสกอร์ 5-4 กลิ่นอายของความล้มเหลวยังคงอบอวล Flaherty ไม่ได้แค่แพ้ในเกม แต่เขากำลังแพ้ในการต่อสู้กับร่างกายและจิตใจของตัวเอง ขวาพิฆาตรายนี้กำลังควานหาคำตอบในความมืดมิด แต่ดูเหมือนแสงสว่างจะยังอยู่ไกลออกไป
วิกฤตการคุมบอล: เมื่อปลายนิ้วทรยศความตั้งใจ
ปัญหาของ Flaherty ไม่ใช่เรื่องของความแรงหรือลูกขว้างที่ไร้พิษสง แต่มันคือ Command หรือการควบคุมที่ขาดหายไป
ตลอดการออกสตาร์ท 3 เกมหลังสุด เขาต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่จู่ๆ สัญชาตญาณการหาโซนสไตรค์ก็ดับวูบลง การสูญเสียสมาธิเพียงชั่วครู่เปลี่ยนอินนิ่งที่ควรจะคุมได้ให้กลายเป็นหายนะ เพียงแค่การสะบัดข้อมือผิดพลาดไม่กี่ครั้ง
“คุณแค่เสียมันไปดื้อๆ ต่อหน้าแบตเตอร์สามคน มันน่าหงุดหงิดจนแทบบ้า” Flaherty ระบายความในใจผ่าน Detroit News “มันทำให้คุณโกรธแค้นตัวเอง ผมนอนไม่หลับเลยสักคืน พยายามคิดว่ามันเกิดอะไรขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ช่วงที่เราลงเอยด้วยการวอล์คผู้เล่นสามคนรวด”
ภาพหลอนนั้นฉายซ้ำอีกครั้งในคืนวันศุกร์ หลังจากเสียโฮมรันในอินนิ่งที่สาม Flaherty ก็แจกวอล์คติดต่อกันสามครั้ง ขุดหลุมฝัง Detroit ไว้ลึกเกินกว่าจะปีนกลับขึ้นมาได้
ราคาที่ต้องจ่ายในค่ำคืนที่เลวร้าย
ตัวเลขสถิติบนกระดาษบอกเล่าความเจ็บปวดได้เป็นอย่างดี
เขาประคองตัวอยู่ได้เพียง 3.2 อินนิ่ง เสียไป 4 รัน จาก 5 ฮิต พร้อมแจก 3 วอล์ค และทำได้ 4 สไตรค์เอาท์ แม้ Detroit Tigers จะพยายามฮึดสู้ในช่วงท้ายเกม แต่รอยแผลที่เกิดขึ้นในช่วงต้นนั้นลึกเกินเยียวยา
ผู้จัดการทีม A.J. Hinch ไม่คิดจะใช้น้ำตาลเคลือบความจริงที่ขมขื่นนี้
“เขาคุมโซนไม่ได้” Hinch กล่าวสั้นๆ “มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขา และแน่นอนว่ามันยากสำหรับเราทุกคน”
ช่วงเวลานั้นบีบให้ Detroit ต้องเข้าสู่โหมดจำกัดความเสียหาย แม้พวกเขาจะรอดพ้นจากการเสียรันมหาศาลในสถานการณ์เบสเต็มที่ไร้เอาท์มาได้ แต่มโมเมนตัมของเกมได้หลุดลอยไปเรียบร้อยแล้ว
การค้นหาคำตอบท่ามกลางเสียงอื้ออึง
สิ่งที่ทำให้ Flaherty หัวเสียที่สุดคือการที่เขาหาเหตุผลทางกายภาพมาอธิบายไม่ได้
“การแจกตั๋วฟรีให้คู่แข่งเดินเข้าเบสแบบนั้น มันน่าโมโห โดยเฉพาะเมื่อผมไม่เคยเป็นพิทเชอร์ที่วอล์คคนเยอะขนาดนี้มาก่อนในอาชีพการเล่น มันคือหนึ่งในสิ่งที่คุณต้องพยายามเค้นคำตอบออกมาให้ได้”
ปัญหานี้ไม่ได้เกิดขึ้นตลอดเวลา แต่มันมาเป็นระลอก มักจะเกิดขึ้นในช่วง 15 ถึง 20 พิทช์ที่ทำลายการขว้างที่ดูดีมาตลอดทั้งเกมให้พังทลาย
“ผมไม่รู้ว่ามันเกี่ยวกับสิ่งที่ทำถูกไหม แต่มันคือการหาว่าเกิดอะไรขึ้นใน 15-20 พิทช์นั้น” Flaherty กล่าว “นั่นคือสิ่งที่ผมกับ AJ กำลังคุยกันอยู่”
ความผิดพลาดเล็กๆ เหล่านี้พอกพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว Flaherty แจกวอล์คมากกว่าหนึ่งครั้งในทุกๆ การออกสตาร์ททั้ง 7 เกมในฤดูกาลนี้ และ 6 ในนั้นคือการแจกวอล์คตั้งแต่ 3 ครั้งขึ้นไป
ความอดทนภายใต้แสงไฟสลัว
แม้ฟอร์มจะดิ่งเหว แต่ Detroit Tigers ยังไม่คิดจะหันหลังให้พิทเชอร์จอมเก๋าคนนี้
Hinch ยืนยันชัดเจนว่าองค์กรยังคงเชื่อมั่นในตัว Flaherty และคาดหวังให้เขาผ่านมรสุมนี้ไปให้ได้
“เราจะค้นหาต่อไปและหาวิธีท้าทายเขา เขาจะได้บอลไปขว้างอีกครั้งใน 5 หรือ 6 วันข้างหน้า เพราะเราเชื่อใจเขา” Hinch สำทับ “เราต้องการการปรับปรุง เพราะเขาเองก็อยากเก่งขึ้นเพื่อทีม และเราก็ต้องการให้เขาเป็นคนเดิมที่ยอดเยี่ยมเพื่อเรา”
แรงสนับสนุนเป็นเรื่องดี แต่ผลงานในสนามคือความจริงแท้ Detroit แพ้รวดใน 3 เกมหลังสุดที่ Flaherty ลงสตาร์ท ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ทดสอบความอดทนของทีมอย่างหนัก
ก้าวต่อไปของ Detroit
Detroit Tigers ยังคงมีลุ้นในโซน American League Central แต่ความพ่ายแพ้แบบวันศุกร์ย้ำเตือนว่าช่องว่างระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้นั้นบางเฉียบเพียงใด
หาก Detroit ต้องการอยู่ในเส้นทางลุ้นแชมป์ พวกเขาต้องการ Flaherty ที่นิ่งกว่านี้ คนที่คุมปลายนิ้วให้ขว้างเข้าเป้า และกลับไปเป็นเสาหลักของโรเตชั่นอีกครั้ง
ในตอนนี้ ปัญหาไม่ใช่เรื่องของความพยายามหรือการเตรียมตัว
แต่มันคือการลงมือทำในวินาทีที่ความกดดันบีบคั้นหัวใจที่สุด
14 องศาเซลเซียส, ความชื้นสัมพัทธ์ 68%
