เส้นทางสู่ Bilbao ที่ไม่ราบรื่นนักของยักษ์ใหญ่ไอริช
แม้จะดูเหมือนเป็นการคว้าชัยที่ทุลักทุเลไปเสียหน่อย แต่ Leinster ก็สามารถกรุยทางสู่เมือง Bilbao ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าเพื่อลงเล่นนัดชิงชนะเลิศรายการ Champions Cup เป็นสมัยที่เก้าได้สำเร็จ หากพิจารณาว่าสนามแห่งนี้คือที่ที่พวกเขาคว้าแชมป์ครั้งล่าสุดเมื่อปี 2018 ซึ่งเป็นสมัยที่สี่ หลายฝ่ายอาจมองว่าเป็นนิมิตหมายอันดี ทว่าในแง่ของรูปเกมแล้ว การลงเล่นรอบรองชนะเลิศครั้งที่ 17 ของพวกเขานัดนี้ กลับห่างไกลจากคำว่า 'เกมระดับคลาสสิก' อยู่พอสมควร
อย่างไรก็ตาม นั่นมิได้หมายความว่าเกมนี้จะขาดความตื่นเต้น ในมุมหนึ่ง Leinster ในฤดูกาลนี้ดูจะยังไม่มั่นคงนัก และสัญญาณที่บ่งบอกถึงปัญหาด้านความมั่นใจคือการหยิบยื่นความหวังให้กับคู่แข่งที่ดูเหมือนจะปราชัยไปแล้ว เจ้าบ้านซึ่งได้เปรียบจากการลงเล่นรอบน็อกเอาต์ที่สนาม Aviva Stadium มานับครั้งไม่ถ้วน ทำแต้มทิ้งห่างถึง 18 จุด เมื่อ Caelan Doris ทำทรายที่สี่ให้ทีมในขณะที่เหลือเวลาอีกเพียง 10 นาทีเศษ แต่หลังจากนั้น สถานการณ์กลับพลิกผันอย่างไม่น่าเชื่อ
แรงฮึดเฮือกสุดท้ายของ Toulon ที่เกือบจะสายเกินไป
จู่ๆ Toulon ก็ค้นพบจังหวะของตัวเอง Baptiste Serin พุ่งตัวทำแต้มจากการเล่น lineout และการบุกต่อเนื่องในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ก่อนที่ Gaël Dréan จะโฉบคว้าลูกกลางอากาศตัดหน้า Sam Prendergast (ซึ่งถูกขยับมาเล่นในตำแหน่งปีกที่ไม่คุ้นเคย) แล้วพาลูกไปแตะเส้นชัย ส่งผลให้ช่องว่างของคะแนนเหลือเพียง 4 จุด ในขณะที่เวลาเหลืออีกเพียง 4 นาที
Toulon พยายามบุกอีกครั้ง แต่ Dréan กลับเสียจังหวะในการส่งบอลขณะถูกเข้าปะทะให้กับ Setariki Tuicuvu จนบอลตกพื้น และนั่นคือจุดสิ้นสุดของโอกาส แม้ว่าในลีก Top 14 พวกเขาจะรั้งอยู่อันดับ 8 แต่ในเวทียุโรปพวกเขากลับทำผลงานได้น่าประทับใจ ทว่าในนัดนี้ พวกเขาต้องพบกับความยากลำบากจากการตัดสินของ Luke Pearce ในจังหวะ scrum โดยเฉพาะ Kyle Sinckler ที่ทำฟาวล์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า นอกจากนี้พวกเขายังไม่สามารถใช้ความได้เปรียบในช่วง 10 นาทีที่ Leinster เหลือผู้เล่นเพียง 13 คนให้เป็นประโยชน์ได้ แถมยังเสียทรายในช่วงเวลานั้นอีกด้วย
ความเห็นจากกัปตันทีมและบทวิเคราะห์รูปเกม
“มันไม่ใช่ฤดูกาลที่สมบูรณ์แบบนัก” Caelan Doris กล่าว “ผมมั่นใจว่าผู้ชมคงจะลุ้นกันจนนั่งไม่ติดเก้าอี้ในบางช่วง แต่เราก็ดีใจที่ผ่านไปได้ และมีนัดชิงชนะเลิศให้รอคอยอีกครั้ง”
ฟอร์มที่ดู 'ครึ่งๆ กลางๆ' ของ Leinster นั้นเห็นได้ชัดจากการพ่ายแพ้ที่ Treviso เมื่อสัปดาห์ก่อนด้วยผู้เล่นชุดเดิมเป็นส่วนใหญ่ แต่สิ่งหนึ่งที่ยังเชื่อใจได้คือความดุดันในการบุกต่อเนื่องแบบ phase after phase ซึ่งพวกเขาแสดงให้เห็นตั้งแต่ต้นเกมและทำทรายแรกได้ในนาทีที่ 13
มันคือรูปแบบการเล่นอันเป็นเอกลักษณ์ของ Leinster เริ่มจากการ turnover ที่ชาญฉลาดและการเตะกดดันจนได้รุกจาก lineout ก่อนที่ Josh van der Flier จะหาช่องว่าง และ Jack Conan วิ่งตัดไลน์รับบอลจาก Jamison Gibson-Park เข้าไปทำแต้มอย่างเด็ดขาด แม้ว่า Gibson-Park จะเกือบทำแต้มเพิ่มได้ในช่วงท้ายควอเตอร์แรก แต่ TMO ตรวจพบจังหวะบอลหลุดมือเล็กน้อยเสียก่อน
บทสรุปและการมองไปข้างหน้า
ฝั่งฝรั่งเศสมีฟูลแบ็กที่เตะเป้าได้แม่นยำที่สุดในโลกอย่าง Thomas Ramos และอาจรวมถึง Melvyn Jaminet ที่แม่นยำเป็นอันดับสอง แม้ Jaminet จะพลาดลูกเตะแรกจากแดนตัวเอง แต่เขาก็แก้ตัวได้ด้วยการเตะเข้าเป้าอีกสองครั้ง ช่วยให้ทีมเยือนไล่ตามมาเหลือเพียงจุดเดียวในนาทีที่ 25
อย่างไรก็ตาม Leinster ก็ตอบโต้ด้วยทรายที่สองจากความผิดพลาดของ Tuicuvu ที่ไม่เรียก mark จากลูกเตะของ Harry Byrne นำไปสู่การกดดันและทรายของ Van der Flier แม้ในช่วงท้ายครึ่งแรก Leinster จะต้องเหลือผู้เล่น 13 คนจากการโดนใบเหลืองของ Andrew Porter และ Harry Byrne แต่พวกเขากลับทำแต้มเพิ่มได้จาก Garry Ringrose ในช่วงต้นครึ่งหลัง
แม้ Byrne จะเตะจุดโทษให้ทีมทิ้งห่าง 11 จุด และ Doris จะทำทรายเพิ่มจนดูเหมือนเกมจะขาด แต่การที่ Leinster ต้องดิ้นรนอย่างหนักในช่วงท้ายเพื่อรักษาสกอร์ชัยชนะ สะท้อนให้เห็นว่าพวกเขายังมีโจทย์ใหญ่เรื่องความมั่นใจที่ต้องเร่งแก้ไขก่อนจะออกเดินทางสู่ Bilbao เพื่อชิงความเป็นหนึ่งในยุโรป
