จากสนามที่มีเพียงสุนัขไม่กี่ตัว สู่ปรากฏการณ์ผู้ชมเต็มความจุ Allianz Stadium
Marlie Packer ยังคงจำภาพในอดีตได้ดี สมัยที่การแข่งขันรักบี้หญิงของทีมชาติอังกฤษมีผู้ชมเพียง "หลักร้อยคนและสุนัขอีกไม่กี่ตัว" ที่ข้างสนาม
อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบัน สมาชิกที่รับใช้ทีมมายาวนานที่สุดของ Red Roses ผู้นี้ ได้สัมผัสประสบการณ์การลงเล่นต่อหน้าฝูงชนกว่า 81,000 คนมาแล้ว โดยเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา Allianz Stadium ใน Twickenham ถูกจำหน่ายบัตรจนหมดเกลี้ยงในนัดชิงชนะเลิศ World Cup ซึ่งเป็นภาพเหตุการณ์ที่ Packer ยอมรับว่าไม่เคยพบเจอมาก่อนตลอดอาชีพการค้าแข้งของเธอ
"ขนที่หลังคอของฉันลุกซู่เลยค่ะ" เธอกล่าว "เพราะมันคือสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในวงการรักบี้"
การแข่งขันรายการดังกล่าวได้สัญจรไปทั่วประเทศ ตั้งแต่ Sunderland, Northampton ไปจนถึง Brighton เพื่อสร้างฐานแฟนคลับในทุกจุด ก่อนจะนำพาเหล่าผู้สนับสนุนจำนวนมหาศาลเข้าสู่บ้านของรักบี้อังกฤษ
ความท้าทายใหม่: การคว้า Grand Slam ทันทีหลังครองบัลลังก์โลก
ในขณะที่ England เตรียมเปิดฉากศึก Women's Six Nations ในฐานะแชมป์โลกสมัยล่าสุด พวกเธอกำลังมุ่งหน้าสู่การสร้างสถิติใหม่ที่ยังไม่เคยมีทีมใดทำได้ นั่นคือการคว้าตำแหน่ง Grand Slam (ชนะรวดทุกนัด) ในรายการ Six Nations ทันทีหลังจากครองแชมป์ World Cup
หากพิจารณาอย่างเป็นกลาง ความสำเร็จนี้ไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ แต่เป็นผลจากการปรับเปลี่ยนโครงสร้างภายในทีมโดย head coach อย่าง John Mitchell ที่เข้ามาปฏิรูปวัฒนธรรมองค์กรเมื่อ 4 ปีก่อน
"มันไม่ใช่แค่เรื่องในสนาม" Packer อธิบาย "แต่เป็นเรื่องนอกสนามที่เขาต้องการเปลี่ยน เขาเข้ามาทำลายกรอบวัฒนธรรมเดิมๆ ของเราทันที เขาต้องการยกระดับเรา ให้เราเป็นตัวของตัวเอง เมื่อถึงเวลาทำงานเราเต็มที่ แต่เมื่ออยู่นอกเวลา เราก็สนุกสนานร่วมกันได้"
มุมมองที่แตกต่าง: 'กล้าที่จะพังเพื่อสร้างใหม่'
Megan Jones ผู้รับหน้าที่กัปตันทีมในศึก Six Nations ครั้งนี้แทนที่ Zoe Stratford ที่กำลังตั้งครรภ์ ได้ให้ทัศนะที่น่าสนใจเกี่ยวกับความสำเร็จของทีม
"คุณอาจเคยได้ยินคำว่า 'ถ้ามันไม่เสีย ก็อย่าไปซ่อมมัน' แต่เรามองจากมุมที่ต่างออกไปค่ะ เราต้องการลองรื้อรอยร้าวดูเพื่อดูว่าเราจะทนทานต่อมันได้ไหม และหล่อหลอมมันขึ้นมาใหม่ในแบบของเรา เราไม่กลัวที่จะทำลายสิ่งเดิมๆ เพื่อยกระดับมาตรฐานการเล่นให้สูงขึ้นเรื่อยๆ"
แรงบันดาลใจที่ส่งต่อถึงทุกเพศทุกวัย
การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นไม่ได้หยุดอยู่แค่ตัวเลขผู้ชม Packer สังเกตเห็นว่าในปัจจุบัน ไม่ใช่แค่เด็กผู้หญิงเท่านั้นที่มาขอลายเซ็น แต่ยังมีเด็กผู้ชายที่เข้ามาถามถึงวิธีการเล่นและบอกว่าพวกเขาชื่นชอบการดู Red Roses ลงแข่งขัน
ทางด้าน Sadia Kabeya flanker ตัวเก่งของทีม เสริมว่าสภาพแวดล้อมที่ Mitchell สร้างขึ้นช่วยให้นักเตะหน้าใหม่อย่าง Christiana Balogun, Millie David และคนอื่นๆ สามารถเป็นตัวของตัวเองได้เต็มที่ พร้อมย้ำว่าภารกิจของทีมคือการขยายฐานแฟนคลับให้ก้าวข้ามขีดจำกัดด้านเพศ
"มันไม่ใช่แค่การสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้หญิงหรือเด็กผู้หญิงเท่านั้น แต่รวมถึงเด็กผู้ชายและผู้ชายด้วย เพื่อให้พวกเขาเข้ามาสู่โลกของเรา จากเดิมที่รักบี้หญิงถูกเข้าใจแค่ในกลุ่มผู้หญิงด้วยกันเอง ตอนนี้เรากำลังขยายภาพนั้นให้ใหญ่ขึ้น" Kabeya กล่าว
บทสรุป: การไม่หยุดนิ่งคือหัวใจสำคัญ
แม้จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในฐานะแชมป์โลก แต่ Packer ในวัย 112 แคป เตือนเพื่อนร่วมทีมว่าความสำเร็จในอดีตอาจกลายเป็นดาบสองคม
"เราจะพึ่งพาแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าเราเป็นแชมป์โลกไม่ได้ เพราะนั่นอาจกลายเป็นจุดอ่อน (Achilles heel) ของเราเอง เราต้องมั่นใจว่าเราจะพัฒนาต่อไปและก้าวไปข้างหน้าอย่างดีที่สุด"
บทพิสูจน์ครั้งสำคัญของ Red Roses กำลังจะเริ่มต้นขึ้นในวันเสาร์นี้ ท่ามกลางสายตาของแฟนรักบี้ที่พร้อมจะเข้ามาสร้างสถิติใหม่อีกครั้งใน Six Nations
