ปฐมบทแห่งลมตะวันตกและการฟื้นคืนชีพ
ภายใต้กระแสลมที่พัดกรรโชกด้วยความเร็ว 18 ไมล์ต่อชั่วโมงและความชื้นสัมพัทธ์ที่เบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้ ณ สนามแข่งขัน Maryland ก้าวลงสู่ผืนหญ้าด้วยความหวังที่จะกอบกู้เกียรติยศที่หล่นหาย หลังจากเพิ่งปราชัยในซีรีส์ Big Ten เป็นครั้งที่สี่ของฤดูกาล Iowa เคยสำแดงเดชในเกมแรกด้วยการปิดกล่องแบบ run-rule และย้ำแค้นในเกมที่สอง แต่ในวันอาทิตย์ที่ผ่านมา บทละครกลับถูกเขียนขึ้นใหม่ด้วยหยาดเหงื่อและแรงแค้น
การร่ายรำของ 'ดาวเคราะห์ที่หุ้มด้วยหนัง'
Maryland หลบเลี่ยงการถูกกวาดล้าง (sweep) ในเกมที่สามด้วยการระเบิดฟอร์มทำคะแนนถล่มทลายถึงสามอินนิ่ง โดยเฉพาะในอินนิ่งที่เจ็ดที่พวกเขาทำไปถึง 7 รัน พวกเขาเผาผลาญขุมกำลังพิทเชอร์ของ Hawkeyes ไปถึง 9 ราย—เฉพาะในอินนิ่งที่เจ็ดเพียงอินนิ่งเดียวก็ต้องสังเวยไปถึง 4 คน—ก่อนจะจบลงด้วยชัยชนะอันเกรียงไกร 16-5 ซึ่งถือเป็นสถิติรันที่สูงที่สุดในเกมคอนเฟอเรนซ์ในรอบหนึ่งปีเต็ม
Hawkeyes เปิดฉากทักทายก่อนในอินนิ่งแรกจาก RBI single ของ Carter Geffre ทว่า Brayden Ryan ผู้ลงสตาร์ทเป็นเกมที่สองของฤดูกาลให้แก่ Maryland ก็ยุติความลำพองนั้นด้วยการสไตรค์เอาท์ครั้งแรกของเขา
ความเปราะบางของมนุษย์และปาฏิหาริย์จากไม้เบสบอล
“นี่อาจจะเป็นช่วงเวลาที่มีอาการบาดเจ็บมากที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาในอาชีพ เราถูกกัดกร่อนด้วยสิ่งนั้น” เฮดโค้ช Matt Swope กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความเข้าใจในโชคชะตา “แต่ Ryan คว้าโอกาสนี้ไว้ และนั่นคือการสตาร์ทที่ยอดเยี่ยมสองเกมติดต่อกันสำหรับเรา”
เกมมาเสมอกันในอินนิ่งที่สี่ เมื่อ David Mendez หวดลูก 'พิภพเย็บตะเข็บ' (the stitched planet) จนกลายเป็นลูกทริปเปิล (triple) ก่อนที่ Nate Hawton-Henley จะส่งเขากลับบ้านด้วยลูกซิงเกิล ต่อมาในอินนิ่งที่ห้า Paul Jones II หวดลูกฝ่าแนวรับ shift ทางด้านขวา นำมาซึ่ง 2 รันสำคัญ แม้ Iowa จะส่ง Cole Moore ลงมาเพื่อหยุดยั้งพายุ แต่ Maryland ก็ยังคงรุกคืบอย่างไม่หยุดยั้ง
โศกนาฏกรรมกลางแสงแดด
ในอินนิ่งเดียวกัน Iowa พยายามตีตื้น Ben Swails หวดลูกโด่งลึกไปทางเซ็นเตอร์ฟิลด์ ทว่า Hawton-Henley กลับสูญเสียทัศนวิสัยท่ามกลางแสงสุริยา ลูกหนังตกลงห่างจากเขาไปเพียงห้าฟุต นำไปสู่การทำรันของ Iowa จนไล่มาเหลือเพียงแต้มเดียว ทว่านั่นเป็นเพียงการประวิงเวลาแห่งความพ่ายแพ้เท่านั้น
อินนิ่งที่เจ็ด: การพิพากษาครั้งสุดท้าย
เมื่อเข้าสู่อินนิ่งที่เจ็ด Maryland เดินหน้าฆ่าไม่เลี้ยง พวกเขาไล่เรียงลำดับการตีจนครบทั้งไลน์อัพ ขณะที่ Iowa ต้องเปลี่ยนพิทเชอร์เป็นว่าเล่น Ty Kaunas, Jones II และ Ryan Costello เรียงหน้ากันหวดซิงเกิลเพื่อโหลดเบส ก่อนที่ความผิดพลาดจาก wild pitch และการขว้างบอลพลาดไปโดนหมวกกันน็อกของ Devin Russell จะทำให้แต้มไหลลื่นดั่งสายน้ำ จบอินนิ่งนั้น Maryland ทะยานนำไปถึง 12-4
“เป็นการตอบโต้ที่ยอดเยี่ยมในวันที่สภาพอากาศและลมไม่เป็นใจต่อการตีลูกเลย” Swope เสริม “มันน่าประทับใจมากที่เกมบุกของเราฟื้นตัวกลับมาได้ขนาดนี้”
บทสรุปแห่งชัยชนะ
ในอินนิ่งที่แปด Maryland ยังคงกระหน่ำไม่หยุด Costello หวดดับเบิลลึกลงไปตามเส้นเบสสาม ขณะที่ Kaunas หวดทริปเปิลไปกลางสนาม แม้เขาจะพยายามวิ่งทำ inside-the-park home run แต่ถูกแท็กเอาท์ที่โฮมเพลท แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ทีมนำห่างถึง 11 รัน และปิดฉากเกมลงด้วยกฎ mercy rule หลังจาก Lance Williams พิทเชอร์ตัวสำรองจัดการสไตรค์เอาท์สุดท้ายในอินนิ่งที่แปด
3 สิ่งที่ต้องจารึกจากเกมนี้
- Williams ผู้กอบกู้: ในฐานะพิทเชอร์รีลีฟเวอร์ Lance Williams เก็บชัยชนะได้มากกว่าตอนเป็นสตาร์ทเตอร์เสียอีก โดยทำไป 8 สไตรค์เอาท์จากการขว้างเพียง 8.3 อินนิ่ง
- Mendez ผู้เปิดประตูสวรรค์: David Mendez คือหัวใจสำคัญของเกมบุกในสัปดาห์นี้ โดยทำไปทั้งหมด 6 ฮิต และ 5 RBI ตลอดทั้งซีรีส์
- ป้อมปราการที่แข็งแกร่ง: เกมรับของ Maryland ในวันอาทิตย์เกือบจะไร้ที่ติ โดยเสียไปเพียง 1 เออเรอร์เท่านั้น ขณะที่ Kaunas และ Mendez ประสานงานกันในเกมรับได้อย่างยอดเยี่ยม
