ภายใต้ท้องฟ้าที่หม่นหมองด้วยเมฆหมอกแห่งความผิดหวัง ณ วินาทีที่ลูกแรกถูกขว้างออกไป อุณหภูมิในหัวใจของแฟนเบสบอลลดฮวบยิ่งกว่าปรอทในสนามเสียอีก ผ่านไปแล้ว 19 เกมในฤดูกาล 2026 ของ Orioles และเรากำลังติดหล่มอยู่ในปลักแห่งความจืดชืดอีกครั้ง การที่ทีมอื่นใน American League ต่างพากันย่ำเท้าอยู่กับที่ด้วยสถิติ .500 ไม่ได้ช่วยประโลมใจเราเลยแม้แต่น้อย เพราะบาดแผลที่ปรากฏช่างดูคุ้นเคยเหลือเกิน ราวกับโศกนาฏกรรมบทเดิมที่ถูกนำมาฉายซ้ำ ทั้งที่มีเวลาทั้งช่วงปิดฤดูกาลเพื่อเยียวยา แต่ดูเหมือนว่ายาที่ใช้จะผิดขนาน
ความผิดบาปนี้ควรตกอยู่ที่ใคร?
คำถามสำคัญคือ Mike Elias ควรได้รับกงเกวียนกำเกวียนนี้ไปมากน้อยเพียงใด? ในแง่หนึ่ง เขาคือมหาปุโรหิตผู้กุมชะตาชีวิตของทีม ทุกการขยับหมากย่อมเป็นความรับผิดชอบของเขาโดยดุษฎี แต่การโยนบาปทั้งหมดให้ชายคนเดียวก็ดูจะไร้ซึ่งความเมตตาเกินไป เพราะสุดท้ายแล้ว เหล่าขุนพลบนผืนหญ้าต่างหากที่เป็นผู้กวัดแกว่งไม้และขว้าง 'ทรงกลมที่ห่อหุ้มด้วยหนังสัตว์' (the hide-bound orb) เพื่อตัดสินชะตา หลายคนเคยลิ้มรสความสำเร็จใน MLB มาก่อน และมันมีเหตุผลพอที่จะเชื่อว่าพวกเขาจะทำได้อีกครั้ง แต่นี่คือบทวิเคราะห์แบบอัตวิสัยท่ามกลางพายุที่กำลังก่อตัว
เหล่ามือตีผู้ตกอยู่ในห้วงอเวจี
Alonso: ผมกังวลไหม? ไม่
ชายผู้นี้ระเบิดโฮมรันมากกว่า 34 ลูกมาตลอด 5 ฤดูกาล แม้ตอนนี้ไม้ของเขาจะยังเงียบงันราวกับสุสาน แต่ผมเชื่อว่าพลังทำลายล้างจะกลับมาในไม่ช้า อย่าเพิ่งเอาเงาของ Chris Davis ในอดีตมาหลอกหลอนเขาเลย
Mayo: ผมกังวลไหม? ใช่ / Elias ควรถูกตำหนิไหม? ใช่
วิถีการตีของเขามันช่างบิดเบี้ยว ไร้ซึ่งความรุนแรงและแม่นยำ Elias ดื้อแพ่งที่จะเก็บเขาไว้แทนที่จะแลกตัวกับพิชเชอร์ชั้นดีในช่วงสามปีที่ผ่านมา บัดนี้เขากลับกลายเป็นเพียงรูปปั้นที่ไร้ชีวิตบนจานตี
Basallo: ผมกังวลไหม? ไม่
แม้สถิติจะยังไม่ปรากฏชัด แต่ความเร็วในการเหวี่ยงไม้ของเขายังคงทรงพลังดั่งสายฟ้าฟาด เขาอายุเพียง 21 ปี การเติบโตย่อมมีบาดแผล แต่ผมตำหนิ Elias ที่ดึงดันให้เขาตีในลำดับที่ 4 หรือ 5 ในช่วงที่เขายังต้องค้นหาตัวเอง
Beavers: ผมกังวลไหม? ใช่ / Elias ควรถูกตำหนิไหม? ใช่
นี่คือความล้มเหลวที่น่าหดหู่ที่สุด เขามีความเร็วประดุจเทพเฮอร์มีส (96th percentile) แต่กลับเคลื่อนที่ในเกมรับได้เชื่องช้าจนน่าตกใจ (4th percentile) การที่ Elias พยายามดึงเขาไว้เพื่อหวังรางวัล Rookie of the Year ในปีนี้เริ่มกลายเป็นเรื่องตลกที่ขำไม่ออก
Cowser: ผมกังวลไหม? ใช่ / Elias ควรถูกตำหนิไหม? ใช่
การที่เขาหวดลมใส่ลูก Changeup ทุกลูกที่ขวางหน้ามันเริ่มจะกลายเป็นเรื่องตลกในภาพยนตร์เกรดบี Elias เลือกเขามาในรอบแรกปี 2021 แต่กลับไม่มีแผนสำรองรองรับในวันที่เขาสูญเสียความมั่นใจ
กองกำลังบนเนินขว้างที่สั่นคลอน
Baz: ผมกังวลไหม? ไม่เชิง
มันเจ็บปวดที่ต้องเห็นเงิน 68 ล้านเหรียญและดาวรุ่ง 4 คนแลกมาด้วย ERA 4.91 แต่โชคชะตาช่างเล่นตลกกับวิถีของ 'ดาวเคราะห์ที่มีรอยเย็บ' (the stitched planet) ที่พุ่งออกจากมือเขา (.364 BABIP) ผมยังเชื่อว่าเขามีดีกว่านี้
Bradish: ผมกังวลไหม? ไม่
แม้ ERA จะพุ่งไปที่ 5.49 แต่หากพิจารณาจากค่า FIP ที่ 3.22 จะเห็นว่าบาปนี้เกิดจากเกมรับที่เน่าเฟะเบื้องหลังเขามากกว่าจะเป็นความผิดของเขาเอง
Bassitt: ผมกังวลไหม? ใช่ / Elias ควรถูกตำหนิไหม? ใช่
แทนที่จะลงทุนกับพิชเชอร์ระดับเกรดเอ Elias กลับเลือกของมือสองราคาประหยัด หาก Bassitt ยังกู้ศรัทธาคืนมาไม่ได้ นี่จะเป็นรอยด่างพร้อยครั้งใหญ่ในประวัติการทำงานของเขา
วิกฤตการณ์เกมรับและคำสาปแห่งอาการบาดเจ็บ
สถิติจาก Statcast ยืนยันว่า Orioles มีเกมรับที่แย่ติดอันดับท็อป 5 ของลีก การจัดวาง Taylor Ward, Cowser และ Tyler O’Neill ในเอาต์ฟิลด์คือสูตรสำเร็จของหายนะ Ward อาจจะตีได้ดี แต่วิธีการเคลื่อนที่ของเขามันช่างเชื่องช้าและไร้ประสิทธิภาพ
ส่วนเรื่องอาการบาดเจ็บ? มันคือความโชคร้ายที่เหนือจินตนาการ Dietrich Enns ติดเชื้อที่เท้า? Tyler O’Neill สลบเพราะขาดน้ำ? Ryan Mountcastle กระดูกเท้าแตกขณะวิ่งเบส? สิ่งเหล่านี้อาจจะดูเหมือนอุบัติเหตุ แต่หน้าที่ของ General Manager คือการสร้างขุมกำลังเชิงลึกที่แข็งแกร่งพอจะรับแรงกระแทก ซึ่งจนถึงตอนนี้ แผนสำรองของ Elias ยังคงสอบตก
หาก Orioles พลาดตั๋ว Playoffs ในปีนี้ นั่นคือคำพิพากษาว่าแผนการของ Elias ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง และเขาควรถูกเนรเทศออกจากตำแหน่งเสียที
