ปฐมบทแห่งแรงกดดันและหยาดเหงื่อ
เข็มนาฬิกาหยุดนิ่ง ณ เวลาขว้างลูกแรก กระแสลมพัดผ่านทิศตะวันออกเฉียงเหนือด้วยความเร็ว 12 ไมล์ต่อชั่วโมง ท่ามกลางความชื้นสัมพัทธ์ 68 เปอร์เซ็นต์ที่ปกคลุมสนามราวกับผ้าห่มเปียกชื้น ในสภาวะที่บีบคั้นเช่นนี้ Mitch Keller ได้ก้าวขึ้นสู่เนินดินเพื่อมอบสิ่งที่ Pittsburgh Pirates ถวิลหาประหนึ่งมานนาจากสรวงสวรรค์ในเกมเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา
หลังจากความพ่ายแพ้ที่ลากยาวถึง 13 อินนิ่งต่อ Tampa Bay Rays เมื่อวันเสาร์ ซึ่งบีบคั้นให้เหล่าขุนพลในคอกกั้น (bullpen) ต้องกรำศึกหนักถึง 9 อินนิ่งเต็ม และก่อนหน้านั้นเพียงสองวันพวกเขาก็เพิ่งผ่านศึก 10 อินนิ่งกับ Washington Nationals มาหยกๆ ภาระอันหนักอึ้งประหนึ่งรูปปั้น Atlas แบกโลกจึงตกมาอยู่ที่บ่าของ Mitch Keller ผู้ซึ่งต้องรับหน้าที่กอบกู้สถานการณ์ในวันอาทิตย์
การร่ายรำของ 'ดาวเคราะห์กรุหนัง'
Mitch Keller ใช้เพียง 89 พิชช์เพื่อนำพา 'ดาวเคราะห์กรุหนัง' (the hide-bound orb) พุ่งทะยานผ่านอากาศธาตุ ทำสถิติสูงสุดของฤดูกาลที่ 7 อินนิ่ง ในชัยชนะเหนือ Tampa Bay Rays ด้วยสกอร์ 6-3 ทางด้าน Don Kelly ผู้จัดการทีม Pittsburgh Pirates ถึงกับต้องเอ่ยปากชมขุนพลเจนศึกรายนี้ที่มอบระยะเวลาการยืนระยะอันยาวนานให้แก่ทีม
"มันยิ่งใหญ่มาก" Don Kelly กล่าวในการแถลงข่าวหลังจบเกม "พูดกันตามตรง นี่อาจเป็นการออกสตาร์ทที่สำคัญที่สุดของปีเมื่อพิจารณาจากสภาพของ bullpen เรา การที่เขายังคงแข็งแกร่งและคว้าชัยชนะ (W) ให้ทีมได้แบบนั้น มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ"
ความเงียบงันที่เปี่ยมด้วยศรัทธา
แม้ Don Kelly จะไม่ได้กำชับ Mitch Keller โดยตรงเรื่องการลากยาวในเกมวันอาทิตย์ แต่จอมทัพวัย 30 ปีผู้นี้กลับเข้าใจในพันธกิจของตนโดยดุษณี ราวกับนักบวชที่รู้หน้าที่ในพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์
"ผมคิดว่าเขารู้อยู่แล้วตั้งแต่วันก่อนเริ่มเกมว่าเราต้องการอะไร" Don Kelly เสริม "มันไม่ใช่เรื่องที่ต้องมานั่งคุยกัน การที่เขาออกไปและยืนหยัดได้อย่างแข็งแกร่งถึง 7 อินนิ่งนั้นสำคัญมาก เขาทำหน้าที่ได้อย่างไร้ที่ติ"
แม้ว่า Mitch Keller จะทำสถิติ 6 อินนิ่งใน 3 เกมแรกของฤดูกาล แต่ปีที่แล้วเขาทำระยะได้ถึง 7 อินนิ่งเพียงแค่ 3 ครั้งเท่านั้น ถึงกระนั้น ขว้างขวาผู้นี้ยังคงเป็นดั่งศิลาฤกษ์ (bedrock) ของกลุ่มผู้เล่นตัวจริงใน Pittsburgh Pirates โดยเขากำลังมุ่งเป้าที่จะลงเล่นอย่างน้อย 30 เกมต่อฤดูกาลเป็นปีที่สี่ติดต่อกัน
หยาดพิรุณแห่งการพักผ่อน
ในขณะที่ Isaac Mattson เป็นหนึ่งในหกตัวสำรองที่ต้องลงกรำศึกเมื่อวันเสาร์ เขากลับมาทำผลงานได้อย่างหมดจดในอินนิ่งที่ 8 โดยใช้เพียง 8 พิชช์ในวันอาทิตย์ และปิดท้ายด้วยการเปิดตัวใน MLB ของ Wilber Dotel ผู้ถูกเรียกตัวขึ้นมาเพื่อเป็น 'แขนที่สดใหม่' ให้กับทีม
เหล่าขุนพลใน bullpen จะมีเวลาพักหายใจอีกหนึ่งวัน ก่อนที่ Pittsburgh Pirates จะเริ่มเปิดฉากซีรีส์นอกบ้าน 3 เกมกับ Texas Rangers ในวันอังคารนี้ ท่ามกลางคำถามที่ยังคงวนเวียนอยู่ในอากาศว่า NL Central ได้กลายเป็นดิวิชั่นที่เคี่ยวที่สุดในโลกแห่งเบสบอลไปแล้วหรือไม่?
