รอยร้าวใต้แสงไฟ และกลิ่นอายของความไม่แน่นอน
Brian Snitker ก้าวเท้าเข้าไปในห้องทำงานหลังจบเกมสุดท้ายของฤดูกาล 2017 เขาขับรถกลับบ้านด้วยความรู้สึกที่ว่างเปล่า พลางตั้งคำถามว่าเขาจะได้กลับมาที่นี่อีกไหม เขานั่งรอโทรศัพท์ รอคอยข่าวร้ายที่เขารู้ดีว่ามันกำลังจะมา
เขาถูกคาดหมายว่าจะโดนไล่ออกจากตำแหน่งผู้จัดการทีมของ Atlanta
เขารู้ดี นักเบสบอลในทีมก็รู้ และ John Coppolella GM ของทีมในตอนนั้นก็รู้ดีที่สุด เพราะเขาแอบตัดสินใจไปแล้ว Snitker กำลังจะกลายเป็นอดีต และ Ron Washington คือคนที่จะมาแทน หลังจากทีมจบฤดูกาลด้วยสถิติชนะ 72 แพ้ 90 ซึ่งเป็นการพ่ายแพ้ติดต่อกันเป็นปีที่สี่
"พูดตามตรง ผมค่อนข้างมั่นใจว่าผมไม่รอดแน่" Snitker บอกกับ USA TODAY Sports "ผมจำได้ว่าขับรถออกจากสนาม กลับไปบ้าน แล้วคิดว่าชีวิตที่นี่คงจบลงแล้ว สัญญาผมหมดลง เรามีฤดูกาลที่ย่ำแย่ ถ้าทุกอย่างยังเป็นไปตามแผนเดิม ผมการันตีได้เลยว่าผมกระเด็นแน่"
จุดเปลี่ยนที่ไม่มีใครคาดคิด
แต่โชคชะตามันเล่นตลก คนที่ต้องไปกลับเป็น Coppolella แทน
เขาถูกไล่ออกเพียงหนึ่งวันหลังจบฤดูกาล เมื่อการสืบสวนของ MLB พบว่าเขาละเมิดกฎการเซ็นสัญญานักเตะดาวรุ่งต่างชาติอย่างรุนแรง เขาถูกแบนจากวงการเบสบอลตลอดชีวิตในเดือนต่อมา (ก่อนจะถูกยกเลิกคำสั่งในปี 2023)
ถึงจะรอดตายมาได้หวุดหวิด แต่ Snitker ยังต้องนั่งรอชะตากรรมอีก 5 สัปดาห์ จนกระทั่ง Alex Anthopoulos ถูกจ้างเข้ามาเป็น GM คนใหม่เมื่อวันที่ 13 พฤศจิกายน 2017 ครั้งแรกที่ทั้งคู่เจอกันคือในงานแถลงข่าว Snitker ไม่รู้เลยว่าเจ้านายใหม่จะเก็บเขาไว้ไหม
Anthopoulos ปรึกษาผู้บริหารระดับตำนานอย่าง Pat Gillick ว่าเขาควรจะล้างบางคนเก่าแล้วเอาคนของตัวเองเข้ามาเลยดีไหม? หรือควรจะรอดูเพื่อประเมินสถานการณ์ก่อน?
"Pat คือคนที่ผมเคารพมาก" Anthopoulos กล่าว "เวลาเขาย้ายทีม เขาไม่เคยโละคนทิ้งยกแผง เขาอาจจะเอาแมวมองมาเพิ่มสักคนสองคน แต่เขาไม่เคยไล่ทุกคนออก ผมเลยตั้งใจว่าจะไม่เปลี่ยนอะไร เว้นแต่จะมีเหตุผลที่ชัดเจนจริงๆ ผมอยากให้โอกาส Snit มากกว่านั้น แถมทุกคนที่ผมคุยด้วยก็พูดถึงเขาในแง่ดีทั้งนั้น"
จากเกือบตกงาน สู่หอเกียรติยศ
Snitker ได้อยู่ต่อ และ Atlanta ก็คว้าแชมป์ NL East ในปี 2018 ตามด้วย 2019 และอีกครั้ง อีกครั้ง และอีกครั้ง... พวกเขาคว้าแชมป์ดิวิชัน 6 ปีติดต่อกัน เข้าเพลย์ออฟ 7 ปีซ้อน และผงาดคว้าแชมป์ World Series ในปี 2021
หกเดือนหลังจากเกษียณในฐานะผู้จัดการทีม Snitker ได้รับเกียรติสูงสุดขององค์กรเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ด้วยการถูกบรรจุเข้าสู่ Hall of Fame ของทีม
นี่คือผลลัพธ์ของความอดทนเพียงเล็กน้อยที่เปลี่ยนหน้าประวัติศาสตร์ไปตลอดกาล
"มันเหมือนการคลุมถุงชน" Anthopoulos เล่า "คุณไม่มีทางรู้หรอกว่ามันจะออกมายังไง แต่ผมรู้สึกขอบคุณมากที่ตอนเดินเข้ามาใน Braves ผมมีเขาอยู่ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ Hank Aaron จ้างเขา และ Bobby Cox ผลักดันให้เขาคุมทีม เขาคือผู้พิทักษ์ของทีมนี้"
เสียงสะท้อนจากความพ่ายแพ้ในเดือนเมษายน
ในวัย 70 ปี Snitker ไม่ต้องกังวลเรื่องความมั่นคงในงานอีกต่อไป หลังจบฤดูกาล 2022 เขาได้รับสัญญาจ้างยาว 8 ปี (คุมทีม 3 ปี และเป็นที่ปรึกษาอาวุโสอีก 5 ปี) แต่เขากลับรู้สึกหงุดหงิดแทนเพื่อนร่วมอาชีพ
Alex Cora ของ Boston Red Sox เพิ่งโดนเด้งหลังจากเริ่มฤดูกาลด้วยสถิติ 10-17 ขณะที่ Carlos Mendoza (New York Mets), Rob Thomson (Philadelphia Phillies), Joe Espada (Houston Astros) และ Matt Quataro (Kansas City Royals) ต่างเริ่มได้ยินเสียงซุบซิบว่าเก้าอี้กำลังร้อน
"ผมเกลียดที่ได้ยินข่าวแบบนี้จริงๆ" Snitker กล่าว "ฤดูกาลมันยาวนานมาก นี่เพิ่งผ่านไป 3 สัปดาห์ เหลืออีกตั้ง 135 เกม แล้วคุณจะไล่พวกเขาออกตอนนี้เลยเหรอ?"
เขาเตือนให้มองย้อนไปในปี 2019 ที่ Washington Nationals เริ่มต้นด้วยสถิติ 19-31 แต่สุดท้าย Davey Martinez ก็พาทีมไปถึงแชมป์ World Series หรือในปี 2011 ที่ St. Louis Cardinals ของ Tony La Russa ฮึดสู้จนคว้าแชมป์ได้อย่างปาฏิหาริย์
Tony La Russa ยอดกุนซือระดับตำนานสรุปไว้อย่างเจ็บแสบ: "ถ้าคุณต้องการความยุติธรรม คุณไปหางานอื่นทำเถอะ ความอยุติธรรมมันมาพร้อมกับงานนี้อยู่แล้ว ถ้ามันกวนใจคุณ คุณก็ทำอาชีพนี้ไม่ได้ คุณแค่ต้องขอบคุณที่มีโอกาสได้ทำมัน"
ความสวยงามของ 162 เกม คือมันให้เวลาคุณพิสูจน์ว่าคุณคือใคร... ตราบใดที่คุณยังไม่ยอมแพ้ไปเสียก่อน
24 องศาเซลเซียส, ความชื้น 62%
