คลื่นมนุษย์และกลิ่นอายของความคลั่งไคล้
งาน NFL Draft ปีนี้ทำลายทุกสถิติ ผู้คนกว่า 320,000 ชีวิตหลั่งไหลเข้ามาในรอบแรก สถิติเก่าที่ Detroit เคยทำไว้ในปี 2024 ถูกบดขยี้จนยับเยินด้วยตัวเลขที่มากกว่าเดิมเกือบ 50,000 คน
ถนนใน Pittsburgh คลาคล่ำไปด้วยฝูงชน แฟนบอลทุกทีมมารวมตัวกันเพื่อประกาศศักดา รอบๆ Acrisure Stadium ผมเห็นเสื้อ Jersey ละลานตาไปทุกทิศทาง แน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นสีเสื้อของ Steelers แต่ผมเริ่มสังเกตเห็นสีสันของทีมอื่นแทรกซึมอยู่ทั่วไป คำถามหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว: ผมจะหาเสื้อของครบทุกทีมที่นี่ได้ไหม?
ผมตัดสินใจวางเดิมพันกับตัวเอง ภารกิจคือตามหาและถ่ายรูปเสื้อ Jersey ของทุกทีมให้ครบ โดยมีเงื่อนไขเดียว: ผมมีเวลาแค่หนึ่งชั่วโมง
การไล่ล่าเริ่มต้นขึ้น
เสื้อตัวแรกที่ผมเจอไม่ใช่เรื่องเซอร์ไพรส์ Jerome Bettis แห่ง Steelers ผมยังไม่ทันก้าวพ้นประตูรถด้วยซ้ำ
กลยุทธ์แรกคือการดักรอตรงทางเข้าหลักของพื้นที่จัดงาน เพียงครู่เดียวผมก็เก็บแต้มได้รัวๆ ทั้ง Kyle Hamilton จาก Ravens, Jaxon Smith-Njigba จาก Seahawks, Devonta Smith จาก Eagles และ Jahmyr Gibbs ของ Lions
ยิ่งขยับเข้าใกล้ทางเข้า ผมยิ่งเจอขุมทรัพย์ ทั้ง Tetairoa McMillan และ Bryce Young จาก Panthers, Drake Maye ของ Patriots และซูเปอร์สตาร์อย่าง Patrick Mahomes แห่ง Chiefs ผมยังเจอเพื่อนสองคนที่ใส่เสื้อ Josh Allen ของ Bills และ Joe Burrow ของ Bengals ยืนคู่กัน ในแถวรอคิว ผมเห็นเสื้อของ Jayden Reed จาก Packers และ Fred Warner จาก 49ers แม้จะเป็นแค่เสื้อยืดลายเสื้อแข่งในตอนแรก แต่สุดท้ายผมก็ไปเจอ Jersey ของจริงของ Jordan Love และ Brock Purdy จนได้
ที่น่าประหลาดใจคือผมเจอเสื้อ Darnell Wright ของ Bears ความคิดสร้างสรรค์ของแฟนบอลที่เลือกใส่เสื้อผู้เล่น offensive lineman มางานแบบนี้ควรค่าแก่การยกย่องจริงๆ
เมื่อผ่านด่านตรวจความปลอดภัยเข้าไป สายตาผมเป็นประกาย ตั้งแต่ตัวสเตเดียมไปจนถึงริมฝั่งน้ำ มีแต่เสื้อ Jersey สุดลูกหูลูกตา ผมรู้เลยว่างานนี้มีลุ้น
เดิมพันกับเข็มนาฬิกา
ผ่านไป 15 นาที ผมเก็บไปได้ 13 ทีม เวลาเหลืออีก 45 นาที ดูเหมือนจะเร็ว แต่ผมรู้ดีว่าพวก 'ตัวหายาก' จะรอผมอยู่ที่ปลายทาง
บนถนนมุ่งหน้าสู่ริมน้ำ ผมเริ่มเครื่องติด เสื้อของ Peyton Manning (Broncos), Carson Schwesinger (Browns), Malik Nabers (Giants) และ Dak Prescott (Cowboys) ถูกเช็คลิสต์ออกไปภายใน 30 วินาที เสื้อ Schwesinger ทำเอาผมแปลกใจนิดหน่อย เพราะปกติแฟน Cleveland มักจะใส่ Myles Garrett หรือ Nick Chubb มากกว่า
ผมเดินวนรอบสนามซ้อมสำหรับเด็กๆ รอบแรกผมเจอ Adam Thielen (Vikings), Dan Marino (Dolphins), Matthew Stafford (Rams) และ Sauce Gardner (Jets)
ตอนนี้ผมอยู่ที่ 21 ทีม เหลือเวลาอีก 30 นาที และนั่นคือตอนที่ความยากที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้น
ความเงียบงันที่น่าอึดอัด
ความหงุดหงิดเริ่มคืบคลาน ผมเห็นเสื้อ Steelers, Browns, Bengals, Giants และ Bills ซ้ำไปซ้ำมาจนเอียน การหาทีมใหม่ๆ กลายเป็นงานหนัก
ผมต้องใช้ไหวพริบมากขึ้น ผมเจอ Tyrann Mathieu ของ Saints ในแถวรอเข้าโรงละคร Draft ไม่กี่นาทีต่อมา ผมเห็น Ladd McConkey ของ Chargers ที่ปลายสุดของฝั่งเหนือ และระหว่างทางกลับจากริมน้ำ ผมก็มือขึ้นอีกครั้ง
ในชั่วพริบตา ผมเก็บ Falcons, Buccaneers และ Titans ได้จากเสื้อของ Deion Sanders, Baker Mayfield และ Derrick Henry
เหลือเวลาอีก 20 นาที ผมต้องการอีกแค่ 6 ทีม เส้นชัยอยู่ตรงหน้า แต่ทางข้างหน้ามันช่างขรุขระ
ห้านาทีที่ว่างเปล่า
หลังจากสามทีมล่าสุด ผมเจอช่วง 'บอด' นานถึงห้านาที ทีมจาก AFC South กลายเป็นปัญหาใหญ่ ผมเพิ่งได้ Titans มา และอีก 3 ใน 6 ทีมที่เหลือก็อยู่ในดิวิชันนี้ โชคดีที่ผมเหลือบไปเห็น Darius Leonard ของ Colts ในแถวเดียวกับที่เจอ Mathieu แต่หลังจากนั้นความเงียบก็กลับมาอีก 3 นาที ผมเริ่มกังวล
ผมตัดสินใจเสี่ยงดวงเดินไปที่หุ่นโชว์เสื้อของแต่ละทีม หวังว่าจะเจอแฟนบอลมาถ่ายรูปคู่กับทีมรัก แต่หลังจากเฝ้าดูอยู่พักใหญ่ ผมก็ต้องถอยทัพ
เหลือ 15 นาที กับอีก 5 ทีม ผมเดินกลับเข้าหาฝูงชน สายตาปะทะกับชื่อบนเสื้อสีเลือดหมู ผมนึกไม่ออกในทันทีจนต้องพึ่ง Google ถึงได้รู้ว่านั่นคือ Darrell Green แห่ง Commanders ตำนานคอร์เนอร์แบ็กยุค 80-90 เขาไม่ใช่ชื่อแรกๆ ที่ผมคาดหวังจะเจอ แต่ผมก็รีบกดชัตเตอร์แล้วลุยต่อ
ปาฏิหาริย์ในนาทีสุดท้าย
เหลืออีก 4 ทีม และมันหายากขึ้นเรื่อยๆ ผมกลับไปที่แถวโรงละครอีกครั้งเพื่อรอปาฏิหาริย์ และมันก็มาจริงๆ
ท้ายแถวนั้น ผมเจอแฟนบอลสองคนใส่เสื้อ Tony Boselli และ Fred Biletnikoff สำหรับคนที่ไม่คุ้นหู Boselli คือดราฟต์ตัวแรกในประวัติศาสตร์ของ Jaguars เมื่อปี 1995 ส่วน Biletnikoff คือปีกระดับตำนานของ Raiders ยุค 60 นี่คือเสื้อที่สร้างสรรค์ที่สุดในวันนี้เลย
คำอธิษฐานเป็นผล ตอนนี้เหลือแค่ Texans และ Cardinals กับเวลาอีก 10 นาทีนิดๆ ฟังดูง่ายใช่ไหม?
การนับถอยหลังที่บีบคั้น
Texans ไม่ใช่ปัญหา ผมเจอเสื้อ Will Anderson ในไม่กี่นาที และเห็น C.J. Stroud ตามมาติดๆ แต่ Arizona Cardinals กลับหายสาบสูญ
ผมเดินวนอีกสองรอบ เจอเสื้อแปลกๆ อย่าง Nik Bonitto (Denver) หรือ Cooper DeJean (Philadelphia) ที่ทำให้ผมยิ้มได้ แต่ยังไร้เงา Cardinals
เหลือเวลาไม่กี่นาที ความพ่ายแพ้เริ่มกัดกินใจ ขณะเดินผ่านแถวโรงละคร ผมเห็นเสื้อสีแดงลิบๆ ตอนแรกนึกว่าเป็น 49ers หรือ Chiefs อีกแล้ว แต่พอเห็นชื่อ Warner บนหลัง ใจผมเต้นระรัว มันไม่ใช่สีแดงของ 49ers และเมื่อเห็นเลข 13 ทุกอย่างก็กระจ่าง
นั่นคือ Kurt Warner แห่ง Cardinals! แต่เขากำลังจะเดินหายไปในฝูงชน ผมตัดสินใจวิ่งสับฝีเท้าผ่านถนน Pittsburgh ราวกับตำรวจไล่ล่าผู้ร้าย ผมเข้าใกล้พอที่จะซูมกล้องและกดชัตเตอร์ได้ทันเวลา
รสชาติของชัยชนะ
ผมทำสำเร็จ เหลือเวลาอีกแค่หนึ่งนาที ผมเก็บครบทั้ง 32 ทีม ผมหอบจนตัวโยนจากการวิ่ง แต่ความภูมิใจมันพุ่งพล่านจนลืมเหนื่อย
ภารกิจนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงบรรยากาศที่ยอดเยี่ยมของ NFL Draft ไม่มีงานไหนที่เฉลิมฉลองให้กับทุกทีมได้เท่านี้อีกแล้ว มันแสดงให้เห็นว่าแฟนบอลคลั่งไคล้ทีมของพวกเขาแค่ไหน พวกเขาเดินทางข้ามประเทศเพื่อมาเป็นตัวแทนของทีมรักในสุดสัปดาห์นี้ ไม่ว่ารุกกี้คนไหนจะไปอยู่ทีมอะไร พวกเขาจะมีกองทัพแฟนบอลที่ซื่อสัตย์รอเชียร์อยู่ในทุกๆ วันอาทิตย์
และใครจะรู้? รุกกี้เหล่านั้นอาจจะได้เห็นเสื้อ Jersey ชื่อตัวเองบนหลังแฟนๆ ในเร็ววันนี้
ระอุ
