กรงเหล็กที่ไม่เคยโกหก
UFC 324 ถูกจัดวางไว้ให้เป็นเวทีฉายแสงของ Paddy Pimblett ทุกอย่างถูกตระเตรียมไว้ราวกับบทละครที่เขียนตอนจบไว้ล่วงหน้า เพื่อให้ 'The Baddy' คว้าเข็มขัดแชมป์เฉพาะกาลมาครองบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด Pimblett มีทั้งความสดและแรงเหวี่ยงที่เหนือกว่า Justin Gaethje แถม 'The Highlight' ยังถูกกัดกินด้วยอาการติดเชื้อสเตฟ (staph infection) ที่ดูเหมือนจะทำให้เครื่องจักรสังหารเครื่องนี้ขึ้นสนิม
มันควรจะเป็นงานง่ายที่ Pimblett จะกำจัดนักสู้รุ่นเก๋าออกไปในนัดเปิดตัวของ UFC บนแพลตฟอร์ม Paramount เพื่อปูทางไปสู่ศึกสายเลือดที่รอคอยมานานห้าปีกับ Ilia Topuria
ความพินาศที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง
ทว่าความจริงกลับฟาดแสกหน้า Gaethje ไล่ถลุง Pimblett ราวกับค้อนปอนด์ที่ทุบลงบนเศษเหล็กที่เปราะบาง เขาเดินจากไปพร้อมเข็มขัดแชมป์เฉพาะกาล และขโมยโอกาสทองในการเผชิญหน้ากับ Topuria ที่ UFC White House ไปครองเสียเอง สำหรับ Topuria มันคือความน่าผิดหวังในคราแรก เพราะเขาเฝ้ารอที่จะบดขยี้ศัตรูคู่อาฆาตในการป้องกันแชมป์ครั้งแรก
สามเดือนผ่านไป Topuria เลิกใส่ใจกับการชวดชกกับ Pimblett แต่เขายังคงตกตะลึงกับสภาพอันเวทนาของนักสู้ชาวอังกฤษ และตั้งคำถามว่าชายคนนี้จะกลับมาเป็นผู้ท้าชิงที่แท้จริงได้อีกหรือไม่
คำพิพากษาจากแชมป์โลก
“ผมประหลาดใจนะว่า Paddy มันห่วยแตกได้ขนาดนี้เลยเหรอ” Topuria กล่าวกับ Ariel Helwani ด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พูดตรงๆ ผมนึกว่าเขาจะชนะ ผมนึกว่าเขาจะเทคดาวน์ Justin ได้ จะสู้ได้ดีกว่านี้ แต่สิ่งที่เขาทำใน Octagon วันนั้นมันน่าสมเพช เขาพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขามันก็แค่ไส้กรอกชิ้นเล็กๆ”
“จะฟื้นจากความพ่ายแพ้เหรอ? ได้สิ แต่เขาจะเอาทักษะและเทคนิคที่จำเป็นในกีฬานี้มาจากไหน? มันแทบจะเป็นไปไม่ได้ เขาต้องตายแล้วเกิดใหม่เท่านั้น... ตอนนี้เขาอันดับร่วงไปไกลจนเรามองไม่เห็นเขาที่เส้นขอบฟ้าอีกแล้ว ลาก่อน Paddy ผมไม่ต้องก้าวเท้าเข้ากรงไปตบเขาเองด้วยซ้ำ ซึ่งมันรู้สึกดีกว่าเดิมอีก”
เศษซากและการเริ่มต้นใหม่
Pimblett พยายามอ้างเรื่องการถูกจิ้มตาโดย Gaethje แต่ความจริงที่ปรากฏบนใบหน้าที่บวมช้ำคือเขาทำผลงานได้ต่ำกว่ามาตรฐานในฐานะตัวเต็งอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม มีข่าวลือว่าเขาจะกลับมาใน International Fight Week เดือนกรกฎาคมนี้ โดยอาจต้องเผชิญหน้ากับเครื่องจักรสังหารจากฝรั่งเศสอย่าง Benoit Saint Denis หากเขารอดชีวิตมาได้ Pimblett อาจจะกลับมาอยู่ในวงโคจรของ Topuria อีกครั้ง
แน่นอนว่ายังมีตัวแปรสำคัญ เพราะ Topuria เองก็อาจจะเสียบัลลังก์ให้กับ Justin Gaethje ไปก่อน (แม้เหล่านักวิเคราะห์จะมองว่าโอกาสนั้นริบหรี่เหลือเกินก็ตาม)
เมื่อฝูงชนสลายตัวไป เหลือเพียงแสงไฟนีออนที่ส่องกระทบคราบเลือดและหยาดเหงื่อ กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อรุนแรงโชยเตะจมูกขณะที่เจ้าหน้าที่เช็ดล้างผืนผ้าใบ Octagon ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่ย้ำเตือนว่า ในโลกของความรุนแรงที่ซื่อสัตย์นี้ ไม่มีที่ว่างสำหรับผู้ที่อ่อนแอ
