ปฐมบทแห่งลมและศรัทธา
เวลา 12:35 น. ตามเวลาฝั่งตะวันออก ณ สังเวียน PNC Park เข็มทิศชี้ไปที่ทิศตะวันตกเฉียงเหนือด้วยความเร็วลม 7 ไมล์ต่อชั่วโมง ความชื้นสัมพัทธ์ในอากาศแตะระดับ 58% ประหนึ่งม่านหมอกจางๆ ที่รอคอยการมาเยือนของบุรุษผู้แบกรับชะตากรรมของเมืองเหล็ก ในโลกแห่งการพนันขันต่อ FanDuel อาจเสนอราคา +30000 สำหรับการที่ทีมใดทีมหนึ่งจะไร้ซึ่งการถูกตีตกกระทบพื้นดิน (no-hitter) แม้ข้าพเจ้ามิอาจหาญกล้าแนะนำให้ท่านวางเดิมพันในความเป็นไปได้อันริบหรี่นั้น แต่สำหรับ Paul Skenes จอมขว้างระดับหัวกะทิของ Pirates ข้าพเจ้าขอกล่าวด้วยความสัตย์จริงว่า 'ดาวเคราะห์ที่หุ้มด้วยหนัง' (the stitched planet) อาจไม่ถูกไม้ตีของ St. Louis Cardinals สัมผัสเลยตลอดทั้งบ่ายวันพฤหัสบดีนี้
การเฉลิมฉลองของเหล่าผู้ถูกเลือก
ข้าพเจ้าเริ่มมีศรัทธาในตัว Skenes (สถิติ 4-1, ERA 2.48) มากขึ้นกว่าเมื่อ 48 ชั่วโมงก่อนเสียอีก มิใช่เพียงเพราะพละกำลังของหัวไหล่ แต่เป็นเพราะหัวใจของเขา มีรายงานว่าก่อนเกมวันจันทร์ เขาได้เช่าบ้านลมเพื่อเฉลิมฉลองวันเกิดย้อนหลังให้แก่ Konnor Griffin ชอร์ตสต็อปดาวรุ่งผู้เปรียบเสมือนศิษย์เอกที่เพิ่งย่างเข้าสู่วัย 20 ปี ช่างเป็นภาพลักษณ์ที่งดงามประหนึ่งบทกวีท่ามกลางสงครามอันโหดร้าย
Skenes ผู้เป็นเต็งหนึ่งด้วยราคา +180 ในการคว้า NL Cy Young อีกสมัย ได้สลัดคราบฝันร้ายจากนัดเปิดสนามกับ New York Mets ทิ้งไปเสียสิ้น บัดนี้เขาเข้าสู่สภาวะ 'ฌาน' โดยสมบูรณ์ ใน 5 เกมหลังสุด เขาอนุญาตให้คู่ต่อสู้ทำแต้มได้เพียง 3 รัน และเสียไปเพียง 10 ฮิต พร้อมกำจัดศัตรูด้วยการสไตรค์เอาต์ถึง 29 ครั้ง โดยมีค่า ERA ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเพียง 0.95
ความสมบูรณ์แบบที่เกือบเอื้อมถึง
เหตุใดข้าพเจ้าจึงเอ่ยถึงการไร้ฮิต? เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา ณ เมือง Milwaukee Skenes ร่ายมนตร์ขว้างเกมที่สมบูรณ์แบบ (perfect game) นานถึง 6.2 อินนิ่ง ก่อนที่ Jake Bauers จะทำลายมนตรานั้นด้วยซิงเกิลเพียงลูกเดียว แต่นั่นคือการเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบที่สุดเป็นอันดับ 3 ของประวัติศาสตร์ Pirates นับตั้งแต่ยุคขยายลีกปี 1961
เขาสิ้นสุดวันนั้นด้วย 7 อินนิ่งไร้รัน เสียเพียง 1 ฮิต และ 7 สไตรค์เอาต์ กลายเป็นขว้างคนที่ 6 ของสโมสรนับตั้งแต่ปี 1901 ที่ทำสถิติอันวิจิตรเช่นนี้ได้ สำหรับเหล่านักแสวงโชค อย่าลืมตรวจสอบ DraftKings promo code ล่าสุดก่อนลงสนาม
สถิติที่จารึกบนแผ่นหิน
ปัจจุบัน Skenes ถือครองสถิติไร้รันติดต่อกัน 16 อินนิ่ง และค่า ERA 2.01 จากการสตาร์ท 61 เกมแรกในอาชีพของเขานั้น ต่ำที่สุดในประวัติศาสตร์ยุค Live Ball (ตั้งแต่ปี 1920) ระบบ SportsLine Projection Model คาดการณ์ว่าในวันพฤหัสบดีนี้ เขาจะยืนหยัดได้ 5.4 อินนิ่ง พร้อม 6.1 สไตรค์เอาต์
"บางครั้งเราก็ลืมไปว่าเขาเพิ่งขึ้นมาเมื่อสองปีก่อน" Don Kelly ผู้จัดการทีมกล่าวด้วยความทึ่ง "เขายังคงพัฒนาไปข้างหน้า ซึ่งมันน่าอัศจรรย์มากเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาทำลงไปแล้ว"
คำสาปแห่งนกคาร์ดินัล
ประวัติศาสตร์ของ Pittsburgh นั้นโหยหาความสมบูรณ์แบบ Harvey Haddix เคยพ่ายแพ้ต่อโชคชะตาในช่วงอินนิ่งพิเศษเมื่อปี 1959 และ John Candelaria คือบุรุษคนสุดท้ายที่ขว้าง no-hitter แบบเดี่ยวได้ในปี 1976 สำหรับ Skenes ภารกิจวันนี้คือการล้างอาถรรพ์ เพราะเขามีสถิติ 0-4 ในการเจอ St. Louis Cardinals 6 ครั้ง แม้สถิติส่วนตัวจะยอดเยี่ยมเพียงใดก็ตาม Cardinals คือทีมเดียวที่เขาเผชิญหน้าเกิน 3 ครั้งแต่ยังมิอาจคว้าชัยชนะมาครองได้
ในฟากของอาคันตุกะ Hunter Dobbins ขวาพิฆาตวัย 26 ปี จะลงประเดิมสนามนัดแรกของฤดูกาล หลังจากต้องพักรักษาตัวจากอาการเอ็นไขว้หน้าฉีกขาดเมื่อปีก่อน เขาถูกส่งตัวมาจาก Red Sox เพื่อแลกกับ Willson Contreras และในระดับ Triple-A ปีนี้เขามีสถิติ 3-0 แต่เขายังไม่เคยเผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้ายแห่ง Pittsburgh มาก่อน
ยอดขุนพลมักสร้างแรงจูงใจจากความพ่ายแพ้ ข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่า Skenes ตระหนักดีถึงหนี้แค้นที่ยังไม่ได้ชำระต่อ Cardinals และ Pirates ของเขากำลังพยายามหลีกเลี่ยงการถูกกวาดซีรีส์ในบ้านอย่างน่าอับอาย ข้าพเจ้าขอเลือกวางเดิมพันที่ -1 เพื่อราคาที่ดีกว่าในแบบพาร์เลย์ แทนที่จะเป็น -240 ในแบบมันนี่ไลน์ธรรมดา
