ณ PNC Park ท่ามกลางกระแสลมตะวันตกเฉียงเหนือที่พัดเฉื่อยฉิวด้วยความเร็ว 8 ไมล์ต่อชั่วโมง และความชื้นสัมพัทธ์ที่ร้อยละ 62 ผมรู้สึกราวกับว่าวิญญาณของตนถูกจองจำอยู่ภายในอาณาจักรแห่งนี้ตลอดทั้งสุดสัปดาห์
มันคือมหากาพย์ที่กินเวลายาวนานเกินกว่าสามัญสำนึกจะหยั่งถึง โดยเฉพาะในวันเสาร์ที่ Pittsburgh Pirates และ Tampa Bay Rays พยายามจะชิงลงมือก่อนที่หยาดพิรุณจะโปรยปรายลงมาทำลายพิธีกรรม แต่ทว่าธรรมชาติกลับไม่เห็นพ้องด้วย
เกมถูกหยุดชะงักลงในครึ่งหลังของอินนิ่งที่สี่ กลายเป็นสุญญากาศแห่งการรอคอยนานถึง 2 ชั่วโมง 27 นาที และกว่าที่ 'ดาวเคราะห์หุ้มหนัง' (the stitched planet) ลูกสุดท้ายจะถูกขว้างเพื่อตัดสินชะตา ก็ล่วงเลยไปถึงอินนิ่งที่ 13 เมื่อ Tampa Bay Rays ทะยานผ่านความมืดมิดออกมาด้วยชัยชนะ 8-7 รวมเวลาที่สูญเสียไปในสมรภูมินี้กว่าหกชั่วโมงครึ่ง
และนี่คือบทสรุปจากสุดสัปดาห์ที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าแต่ทว่าเปี่ยมด้วยมนต์ขลัง และชัยชนะในซีรีส์ของเหล่าโจรสลัด
เส้นทางแห่งการจารึกนาม
ในช่วงปฐมบทของอาชีพนักขว้าง มันเป็นเรื่องยากเกินกว่าจะจินตนาการว่า Mitch Keller จะสามารถสลักชื่อตนเองลงในทำเนียบ 10 ยอดขุนพลผู้ทำ Strikeout สูงสุดตลอดกาลของสโมสรได้ แต่บัดนี้เขาก็ได้ก้าวข้ามธรณีประตูนั้นมาแล้ว
Mitch Keller ก้าวลงสู่เนินดินในวันอาทิตย์โดยต้องการอีกเพียง 2 Strikeout เพื่อแซงหน้า Rick Rhoden (852 ครั้ง) และเขาก็ทำสำเร็จด้วยการกำราบผู้ตีของ Tampa Bay Rays ไป 5 รายตลอด 7 อินนิ่งที่เขายืนหยัดอย่างมั่นคง
“มันคงหมายความว่าผมอยู่ที่นี่มานานพอสมควรล่ะมั้ง” Mitch Keller กล่าวติดตลกหลังชัยชนะ “ผมไม่เคยรู้สถิติพวกนี้เลย แต่มันวิเศษมากที่ได้มีชื่อร่วมกับเหล่าตำนานที่เคยอยู่ที่นี่”
แม้เขาจะไม่มีรัศมีอันเจิดจ้าดั่ง Paul Skenes หรือเหล่าดาวรุ่งผู้มีพลังแขนดุจสายฟ้าฟาด แต่ Mitch Keller คือความทนทานอันเที่ยงแท้ เขาคือเสาหลักที่คอยค้ำยันทีมไว้ให้มีโอกาสชนะเสมอ และนั่นคือคุณค่าที่ประเมินมิได้ เป้าหมายต่อไปของเขาคือการไล่ล่าสถิติของ Deacon Phillippe (861), Dock Ellis (869) และ Steve Blass (896) ภายในฤดูกาลนี้
เหล่าขุนพลสำรองผู้หลงทาง
ในขณะที่แนวหลังอย่าง Dennis Santana, Gregory Soto และ Isaac Mattson กำลังร่ายมนต์สะกดผู้ตีได้อย่างอยู่หมัด แต่ทว่าในส่วนกลางของกองทัพบรรเทาทุกข์ (Middle Relief) กลับเต็มไปด้วยความน่ากังวลราวกับบทสวดที่ขาดหาย
Mason Montgomery เริ่มแสดงให้เห็นถึงวิถีที่ถูกต้อง หากเขาสามารถควบคุม 'ทรงกลมแห่งโชคชะตา' ได้อย่างสม่ำเสมอ เขาจะกลายเป็นอาวุธที่ร้ายกาจ ส่วน Yohan Ramírez แม้จะทำหน้าที่ได้อย่างน่ายกย่องในวันเสาร์ แต่ประวัติศาสตร์การพเนจรของเขาก็ยังคงเป็นเครื่องหมายคำถาม
ในทางกลับกัน Justin Lawrence แม้จะมีลูกขว้างที่ทรงพลังแต่กลับถูกโจมตีอย่างหนักหน่วง ขณะที่ Evan Sisk ดูเหมือนจะเป็นเพียงฟันเฟืองที่พร้อมจะถูกเปลี่ยนออกได้ทุกเมื่อ ส่วน Cam Sanders นั้นถูกเนรเทศกลับสู่ Triple-A ทันทีหลังจากที่เขาปล่อยให้คู่ต่อสู้ทำถึง 4 รันในอินนิ่งที่ห้าอันหายนะของวันเสาร์ โดยมี Wilber Dotel ก้าวขึ้นมาแทนที่ในฐานะทางออกชั่วคราว
อาภรณ์แห่งมหานคร: City Connect
ผมขอกล่าวอย่างตรงไปตรงมา—ชุดแข่ง City Connect ใหม่ของ Pittsburgh Pirates นั้นช่างสง่างามเหลือเกิน
พวกเขาสวมใส่อาภรณ์สีดำขลับตัดกับหมวกสีทองมัสตาร์ดเป็นครั้งแรกในชัยชนะเหนือ Washington Nationals เมื่อคืนวันศุกร์ มันให้ความรู้สึกประหนึ่งอัศวินแห่งรัตติกาล (Batman-esque) โดยมีตำนานอย่าง A.J. Burnett มาเป็นผู้เจิมลูกขว้างแรกของเกม
“ถ้าเป็นผม ผมจะใส่มันลงขว้างทุกๆ ห้าวันเลย” A.J. Burnett กล่าวชื่นชม “มันดูเฉียบคมมาก การสอดแทรกสีแดงเล็กน้อยลงในสีดำและทองนั้นมันช่างงดงาม”
แม้แต่ Spencer Horwitz ผู้เล่นเบสแรกยังยอมรับว่าชุดนี้สะท้อนถึงความดิบและดุดัน (Gritty) ของทีมได้ดีกว่ารุ่นก่อน และตราบใดที่พวกเขายังชนะภายใต้อาภรณ์นี้ พวกเขาก็จะสวมมันต่อไปเพื่อประกาศศักดาแห่ง Pittsburgh
