พายุฝนและกลเกมที่ยืดเยื้อ
การรอระบายน้ำในสนามคือความห่วยแตกขั้นสุด ยกเว้นแต่มันจะช่วยบีบให้ Paul Skenes ต้องระเห็จออกจากเกมหลังผ่านไปแค่ 4 อินนิ่ง และเปิดแผลสดตรงหน้าท้องที่อ่อนปรกของกลุ่ม bullpen ของ Pittsburgh ให้เราขยี้เล่น ถ้าเป็นแบบนั้น การดีเลย์เพราะฝนตกก็นับว่าเป็นเรื่องประเสริฐ
ทุกอย่างดูเหมือนจะจมดิ่ง จนกระทั่งเจ้าหมาบ้า Brandon Lowe กดวอล์กเปิดหัวแล้วลากสังขารกลับมาโฮมในอินนิ่งที่ 8 จากการขว้างของ Bryan Baker เกมที่ดูเหมือนจะปราชัยในช่วงท้าย ทั้งอินนิ่งที่ 8, 9, 10, 11 และ 12 กลับกลายเป็นชัยชนะของฝั่งธรรมะในอินนิ่งที่ 13 Rays กัดฟันยืนหยัดหลังผ่านเวลาในสนามไป 4 ชั่วโมง 12 นาที ท่ามกลางการหยุดรอฝนอีก 2 ชั่วโมง 27 นาที
ความบันเทิงคั่นเวลาและสถิติที่น่าสนใจ
ต้องยกนิ้วให้ทีมถ่ายทอดสดที่ประคองสติคนดูไว้ได้ตลอดเกือบสามชั่วโมงที่ฝนกระหน่ำ Brian Anderson, Dewayne Staats และ Ryan Bass พยายามอย่างหนักที่จะเอนเตอร์เทนเราด้วยคอนเทนต์จาก MLB Network เกี่ยวกับ Junior Caminero รวมถึงโชว์ให้เห็นว่าเจ้าหนุ่มคนนี้รั้งอันดับตรงไหนในเรื่องความเร็วไม้ (bat speed) ทั้งในซีซั่นนี้และนับตั้งแต่เริ่มปี 2024
บทละครสองตอน: ก่อนและหลังฝนพรำ
ถ้าจะให้ว่ากันตามเนื้อผ้า เกมนี้เหมือนหนังคนละม้วน ก่อนฝนจะมา Pirates ครองบอร์ดคะแนนด้วยการซัดโฮมรันสองลูกซ้อนหลังจากที่ Drew Rasmussen ปล่อยวอล์ก ลูกหลังนั้นพุ่งออกจากไม้ของ Marcel Ozuna ส่วนลูกแรกมาจากศัตรูคู่อาฆาตตลอดกาลของ Rays อย่าง Ryan O’Hearn ที่ดูเหมือนจะทำสถิติหวด .600/.800/1.200 ใส่เรามาตลอดหลายซีซั่นหลัง
Rays มีโอกาสทองที่จะเล่นงาน Skenes ในอินนิ่งที่ 2 แต่มันกลับพังพินาศในแบบที่เหลือเชื่อที่สุด ทีมไม่ได้แต้มเลยทั้งที่เบสเต็มและไม่มีเอาต์ อินนิ่งเปิดด้วย Jake Fraley ซิงเกิลไปขวา ตามด้วยจังหวะ catcher’s interference เมื่อ Henry Davis ขวางวงสวิงของ Cedric Mullins ซึ่งขนาดโดนขวาง เขายังหวดลูก change-up ไปถึง warning track ได้ ถ้าไม่โดนสะกิด วงสวิงนั้นอาจส่งลูกข้ามรั้วไปแล้วด้วยซ้ำ Richie Palacios หวดตามน้ำจนเบสเต็มแบบไร้ตัวเอาต์ แต่แล้วทุกอย่างก็ลงเหว
Hunter Feduccia ตีลูกเลียดเบาๆ ไปทางขวา และกรรมการตัดสินว่า Palacios ไปขวางการเล่นบอลของ Spencer Horwitz ในจังหวะถอยหลัง Taylor Walls ตามมาด้วยการโดนสไตรค์สามที่ระดับเข่า แถมยังแพ้การชาเลนจ์ครั้งแรกเพราะทีมไม่เชื่อว่าลูกนั้นเข้าโซน ส่วน Chandler Simpson ที่ดูเหมือนต้องการวันพักผ่อนอย่างยิ่ง ตีเลียดไปที่เบสหนึ่ง ปิดฉากอินนิ่งที่น่าอนาถใจ
ธรรมชาติลงทัณฑ์และจุดเปลี่ยน
คอมโบวอล์กให้ O’Hearn ตามด้วยโฮมรันของ Ozuna ส่งให้ Pittsburgh นำห่าง 4 รัน ขณะที่ Paul Skenes เริ่มเข้าฝัก กดไป 4 เคจาก 6 แบตเตอร์ถัดมาหลังจากอินนิ่งที่สองที่วุ่นวาย แต่แล้ว Mother Nature ก็ยื่นมือเข้ามาแทรกแซง ไม่ปล่อยให้ Skenes ได้ชัยชนะในวันที่ทีมแจกตุ๊กตา bobblehead ของเขา ลมแรงและฝนเทลงมาในอินนิ่งที่ 4 ทำให้เกมหยุดชะงักไป 2 ชั่วโมง 27 นาที และไล่ตัวจริงทั้งสองฝั่งออกไปพักผ่อน
Mason Englert ลงมาปิดงานในอินนิ่งที่ 4 ที่รับช่วงต่อจาก Rasmussen โดยไม่เสียรัน ซึ่งกลายเป็นธีมหลักของอินนิ่งต่อๆ มา เมื่อ Ian Seymour และ Hunter Bigge รับไม้ต่อ สยบฮิตและทิ้งตัววิ่งค้างเบสไว้ได้ Kevin Cash ตัดสินใจส่ง Bryan Baker ลงมาในอินนิ่งที่ 8 โดยมองว่านี่คือช่วงชี้เป็นชี้ตาย Lowe กดวอล์ก และแม้ Baker เกือบจะเอาตัวรอดได้ แต่เขาไม่ได้คอลสไตรค์สามในจังหวะเจอ Nick Yorke แบบที่พิทเชอร์ฝั่งโจรสลัดได้มาตลอดเกม สุดท้าย Yorke หวดซิงเกิลไปขวา ส่ง Lowe เข้าโฮมตีเสมอได้สำเร็จ
สงครามประสาทในอินนิ่งพิเศษ
ไม่มีใครทำอะไรได้ในอินนิ่งที่ 9 ลากเกมเข้าสู่ช่วงต่อเวลา โดยมี Yandy Diaz และ Oneil Cruz รับหน้าที่เป็น Manfred Men (ตัววิ่งบนเบสสอง) Jonny DeLuca หวดลูกพุ่งแรงไปหา Brian Cook ในเลฟต์ฟิลด์ ก่อนที่ Cedric Mullins จะป็อปเอาต์ไปที่ชอร์ตสต็อปในจังหวะที่ดูเหมือนเขาจะลืมไปว่า Rays ยังเหลือสิทธิ์ชาเลนจ์ ลูกฟาสต์บอล 2-1 ที่ห่วยแตกถูกคอลเป็นสไตรค์ และ Mullins ไม่ชาเลนจ์ให้ทันเวลา
Diaz ไม่ขยับจากเบสสองเลย ทำให้งานของ Pittsburgh ง่ายขึ้นในครึ่งหลัง Cole Sulser เลือกขว้างใส่ Brandon Lowe แทนที่จะวอล์กเพื่อลุ้นดับเบิลเพลย์ และ Lowe ก็ตีฟลายไปหา Simpson ส่ง Cruz ไปเบสสามได้สำเร็จ Simpson ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น ทั้งการลังเลมองเบสสองและการขว้างไปเบสสามที่หลุดเป้า ซึ่งถ้าขว้างดีกว่านี้อาจจะเก็บ Cruz ได้ Reynolds ถูกส่งไปเบสหนึ่งเพื่อตั้งท่าดับเบิลเพลย์ Derek Shelton ส่งอดีตเด็กเก่า Rays อย่าง Jake Mangum ลงมา ขณะที่ Cash สวนด้วย Kevin Kelly
Mangum ได้วอล์กจนเบสเต็มให้ Ozuna โดยหวังว่าจะกดเคหรือดับเบิลเพลย์ปิดอินนิ่ง Kelly เกือบจะทำเกมพังด้วยการขว้างใส่ตัว Ozuna (walk-off HBP) แต่สุดท้ายเขาก็สยบจอมหวดด้วยซิงเกอร์หนีมือที่สวยงาม ซึ่งระบบ ABS ยืนยันว่าเป็นสไตรค์ Kelly ยังคงโชว์ฟอร์มเทพต่อเนื่องด้วยการโชว์มายากลหนีตาย กดเค Yorke ทิ้งตัววิ่งค้างเบสเต็มหน้าตาเฉย ลากเกมไปอินนิ่งที่ 11
ความผิดพลาดและโชคชะตา
คราวนี้ Manfred Man ขยับได้เสียที Williamson วิ่งไปเบสสามจากการตีเลียดของ Fortes ไปหา Konnor Griffin แต่โชคดีอยู่ได้ไม่นาน เมื่อลูกบันต์ที่แย่ของ Walls พุ่งกลับไปหา Yohan Ramirez ที่โยนบอลชิลๆ ให้ Henry Davis แท็ก Williamson ออกก่อนจะถึงโฮมตั้งไกล แต่ความซวยก็พลิกฝั่ง เมื่อ Pirates พยายามจะพิกออฟ Walls แต่พลาดกลายเป็นเออร์เรอร์สามเบส ส่ง Walls วิ่งรวดเดียวจากเบสหนึ่งเข้าโฮม
Kelly กลับมาลุยต่อในอินนิ่งที่ 11 หลังจากขว้างไปแค่ 12 ลูกในอินนิ่งก่อน โดยหวังจะแช่ Yorke ไว้บนเบสและจบเกมที่เริ่มมาเมื่อ 6 ชั่วโมงที่แล้ว แต่มันไม่เป็นแบบนั้น Griffin ตีเบาๆ ไปทางขวาแต่เพียงพอที่จะส่ง Yorke สไลด์เข้าโฮมก่อนโดนแท็ก เกมที่ไม่ยอมจบง่ายๆ ลากไปถึงอินนิ่งที่ 12 เมื่อ Kelly เรียกดับเบิลเพลย์ปิดอินนิ่งที่ 11 ได้
หยาดเหงื่อและชัยชนะ
Rays ตอบแทนด้วยการตีดับเบิลเพลย์ปิดครึ่งบนของอินนิ่งที่ 12 ขณะที่ฝนเริ่มโปรยลงมาอีกครั้ง Griffin Jax ลงมาขว้างในฐานะตัวเลือกสุดท้ายในคอกพิทเชอร์ (สมมติว่า Yoendrys Gomez ไม่พร้อมหลังขว้างไป 44 ลูกเมื่อคืน) Jax แก้ตัวจากการเจอ Oneil Cruz เมื่อวานด้วยการกดเคเขาทิ้ง Jax ยังนิ่งพอที่จะจัดการ Lowe และจงใจวอล์ก Bryan Reynolds ก่อนจะกดเค Mangum ปิดอินนิ่งที่ 12 ได้อย่างน่าประทับใจ
อินนิ่งที่ 13 เปิดฉากด้วยเสียงดังสนั่น เมื่อกงกรรมกงเกวียนตัดสินว่า Mullins ควรได้โฮมรันที่โดนขโมยไปในอินนิ่งที่สองคืน เขาซัดโฮมรันเสียงดังฟังชัดไปที่อัฒจันทร์ขวา ขึ้นนำสองรันในที่สุด นี่คือเรื่องใหญ่เพราะไม่รู้ว่าใครจะลงมาขว้างครึ่งหลัง Jax ขว้างไปแค่ 13 ลูกในอินนิ่ง 12 แต่นี่คือการลงสนามติดต่อกันวันที่สามของเขาแล้ว อินนิ่งจบลงด้วยความวุ่นวายอีกครั้งเมื่อ Simpson ถูกเรียกเอาต์จากการขวางการเล่น (runner interference) ครั้งที่สองของเกม แม้ดูเหมือน Griffin จะเป็นคนเริ่มปะทะนอกเบสเองก็ตาม
แต่สุดท้ายทุกอย่างก็จบลงด้วยดี Gomez ลงมาประคองสถานการณ์ในอินนิ่งที่ 13 กดเค Joey Bart และเซฟเกมไว้ได้ก่อนที่มันจะลากยาวไปถึงชั่วโมงที่เจ็ด พรุ่งนี้คือเกมนัดตัดสิน Shane McClanahan จะดวลกับ Mitch Keller ซึ่งทั้งสองทีมต้องการให้ตัวจริงยืนระยะให้ได้นานที่สุด เพราะตอนนี้ bullpen กรอบเป็นข้าวเกรียบกันหมดแล้ว
22 องศาเซลเซียส, ความชื้น 89%
