วิกฤตการณ์การตัดสิน: เมื่อการปะทะที่ศีรษะกลายเป็นโจทย์ยากของผู้ตัดสิน
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับทีม Highlanders ในช่วงสองสัปดาห์ล่าสุดของศึก Super Rugby ได้กลายเป็นประเด็นที่ถูกหยิบยกมาวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวาง โดยเฉพาะในเรื่องมาตรฐานการควบคุมการปะทะบริเวณศีรษะ ซึ่งถือเป็นพื้นที่เปราะบางและเต็มไปด้วยความตึงเครียดในกีฬารักบี้ยุคใหม่
ในอดีต รายชื่อผู้เล่นที่ถูกใบแดงไล่ออกจากสนามในการแข่งขันระดับ Test matches นั้นมีจำนวนค่อนข้างน้อย เนื่องจากใบแดงจะถูกสงวนไว้สำหรับพฤติกรรมการเล่นที่รุนแรงเกินกว่าเหตุเท่านั้น อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่รักบี้เริ่มให้ความสำคัญกับการลดอาการบาดเจ็บทางสมอง โดยการเพิ่มบทลงโทษต่อการปะทะที่ศีรษะทุกรูปแบบ ตัวเลขดังกล่าวก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ผู้เล่นหลายรายต้องถูกไล่ออกจากการกระทำที่ในอดีตอาจถูกมองว่าเป็นเพียงอุบัติเหตุหรือความไม่ตั้งใจ
หากพิจารณาจากสถิติ ในการแข่งขัน Rugby World Cup 8 ครั้งแรก มีผู้เล่นถูกใบแดงเพียง 16 รายเท่านั้น แต่หลังจากที่มีการบังคับใช้กฎระเบียบที่เข้มงวดขึ้น เพียงแค่การแข่งขัน 2 ครั้งล่าสุด กลับมีผู้เล่นถูกไล่ออกไปแล้วถึง 16 รายเท่ากับสถิติเดิมในอดีตทั้งหมด
เหรียญสองด้าน: ความปลอดภัยของผู้เล่นเทียบกับความสม่ำเสมอในการตัดสิน
ในมุมหนึ่ง รักบี้มีพันธกิจอันชอบธรรมในการปกป้องผู้เล่นจากการบาดเจ็บที่ศีรษะ ซึ่งผลกระทบระยะยาวเพิ่งจะเริ่มเป็นที่ประจักษ์ในปัจจุบัน แต่อีกมุมหนึ่ง ข้อกังวลที่ตามมาคือการบังคับใช้บทลงโทษสูงสุดในสนามนั้นมีความสม่ำเสมอและเป็นธรรมเพียงใด
เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา Highlanders ต้องเสียปีกตัวเก่งอย่าง Caleb Tangitau จากอาการบาดเจ็บที่ศีรษะในช่วงท้ายเกมที่พบกับ Blues ในขณะที่ทีมกำลังพยายามทำคะแนนไล่บี้อย่างหนัก การสูญเสีย Tangitau ทำให้จังหวะของเกมสะดุดลง ส่งผลให้ Blues สามารถรักษาสกอร์เอาชนะไปได้ 47-40
จังหวะดังกล่าว Tangitau ได้รับบาดเจ็บจากการเข้าปะทะ (tackle) โดยศีรษะของเขาไปโดนไหล่ของ Zarn Sullivan ผู้เล่นฝั่ง Blues ซึ่งหากมองด้วยตาเปล่า จังหวะนี้เข้าข่ายใบแดงอย่างชัดเจนเนื่องจากเป็นการปะทะโดยตรงที่ศีรษะ ทว่าหลังจากตรวจสอบภาพช้าและปรึกษากับ Television Match Official (TMO) ผู้ตัดสินกลับมองว่ามีปัจจัยบรรเทาโทษ เนื่องจาก Tangitau อยู่ในลักษณะเสียหลักพุ่งไปข้างหน้าก่อนเกิดการปะทะ จึงลดโทษ Zarn Sullivan เหลือเพียงใบเหลือง
Jamie Joseph หัวหน้าผู้ฝึกสอนของ Highlanders แสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน โดยตั้งคำถามว่า "ถ้าการที่ผู้เล่นถูกกระแทกจนหมดสติยังไม่ใช่ใบแดง แล้วอะไรคือใบแดง?"
ความลักลั่นที่เกิดขึ้นซ้ำซาก
ก่อนหน้านั้นเพียงหนึ่งสัปดาห์ Highlanders ก็เพิ่งเสีย Henry Bell จากใบเหลืองในเกมพบกับ ACT Brumbies ซึ่งมีผลต่อผลการแข่งขันเช่นกัน ในจังหวะนั้นมีการปะทะกันระหว่างศีรษะต่อศีรษะกับ Nick Frost แม้ผู้ตัดสิน Ben O’Keefe จะระบุว่ามีความเสี่ยงในระดับใบเหลือง แต่ภาพช้ากลับชี้ให้เห็นว่า Nick Frost อาจเป็นฝ่ายเริ่มการปะทะก่อนด้วยซ้ำ ซึ่งตามกฎแล้ว การปะทะที่สูงกว่าระดับไหล่ถือเป็นอันตราย แต่ในกรณีนี้ Highlanders มีเหตุผลเพียงพอที่จะรู้สึกว่าพวกเขาไม่ได้รับความเป็นธรรม
วิกฤตศรัทธาและอนาคตของ Moana Pasifika
นอกเหนือจากประเด็นในสนาม วงการรักบี้ยังต้องเผชิญกับข่าวร้ายเมื่อรัฐบาลนิวซีแลนด์ยืนยันว่าจะไม่มีการสนับสนุนงบประมาณเพิ่มเติมให้กับทีม Moana Pasifika หลังจากเจ้าของทีมประกาศเตรียมยุบทีมเมื่อสิ้นสุดฤดูกาลนี้ เนื่องจากไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานที่สูงถึง 10-12 ล้านดอลลาร์นิวซีแลนด์ต่อปีได้
Tana Umaga หัวหน้าผู้ฝึกสอน เชื่อว่านี่คือสัญญาณเตือนภัยสำหรับทุกทีมใน Super Rugby ว่าไม่มีสโมสรใดที่ปลอดภัยทางการเงินอย่างแท้จริงในสภาวะปัจจุบัน
การสูญเสียทรัพยากรบุคคลให้กับ Rugby League
Tana Umaga ยังแสดงความกังวลว่า หากรักบี้ (Union) ไม่สามารถหยิบยื่นโอกาสที่มั่นคงได้ เยาวชนชาวโพลินีเชียนจะหันไปหา Rugby League แทน ซึ่งปัจจุบันกำลังรุกหนักในการเฟ้นหานักกีฬาในแถบโอ๊คแลนด์และหมู่เกาะต่างๆ "หากทรัพยากรบุคคลที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้หันไปหา League ทั้งหมด นั่นจะเป็นช่วงเวลาที่น่าเศร้าสำหรับวงการรักบี้" เขากล่าวทิ้งท้าย
