ปักหลักถิ่นโคลน: Rob Baxter กับพันธะสัญญาใหม่ที่ Sandy Park
ดินเหนียวที่ Sandy Park วันนี้แฉะชื้นด้วยไอฝน กลิ่นดินคละคลุ้งไปกับความชื้นสัมพัทธ์ที่กดทับผิวหนัง ในสภาวะที่บีบคั้นเช่นนี้ Exeter ได้ประกาศข่าวใหญ่เมื่อ Rob Baxter ไดเรกเตอร์ออฟรักบี้ผู้รับใช้สโมสรยาวนานที่สุดใน Prem ได้จรดปากกาเซ็นสัญญาฉบับใหม่เป็นที่เรียบร้อย
กุนซือวัย 55 ปี ตกลงสัญญาแบบ "หลายปี" เพื่อปักหลักในถิ่น Chiefs ต่อไป แม้ทั้งสโมสรและตัวเขาเองจะไม่ได้ระบุตัวเลขปีที่แน่ชัด แต่กระดูกสันหลังของทีมยังคงมั่นคง Baxter ก้าวขึ้นมากุมบังเหียนตั้งแต่ปี 2009 นำทีมเลื่อนชั้นจาก Championship ขึ้นสู่ลีกสูงสุดเป็นครั้งแรกในปี 2010 และสถาปนาอาณาจักรจนคว้าแชมป์อังกฤษในปี 2017 และ 2020 รวมถึงถ้วยยุโรปในปีเดียวกัน
ศาสตร์มืดและรอยแผล: การสร้างทีมใหม่จากเถ้าถ่าน
หลังจากช่วงปี 2016 ถึง 2021 ที่ Exeter เข้าชิงชนะเลิศทุกปี พวกเขาเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก ฤดูกาลที่แล้วทีมดิ่งลงไปอยู่อันดับรองสุดท้าย ชัยชนะเพียง 4 นัดทำให้โครงสร้างทีมสั่นคลอนจน clavicle แทบหลุดจากตำแหน่ง โค้ชคู่บุญอย่าง Ali Hepher, Rob Hunter และ Ricky Pellow ต่างแยกย้าย เหลือเพียง Baxter ที่ยังคงเป็นเสาหลักท่ามกลางการผลัดใบ
"มันน่าตื่นเต้นมาก" Baxter กล่าวกับ BBC Sport เสียงของเขาหนักแน่นเหมือนจังหวะการปะทะใน scrum "เราเห็นทิศทางที่ทีมกำลังไป ผู้เล่นอยู่ในช่วงอายุที่ดี และเราจัดการเรื่องสัญญาไปได้มากแล้ว เราไม่ได้เสียคนสำคัญไปมากนัก"
ยุคสมัยของเลือดใหม่และการปะทะที่ดุดัน
ในฤดูกาลนี้ Exeter กลับมาผงาดอีกครั้งด้วยทีมโค้ชชุดใหม่และขุมกำลังอย่าง Len Ikitau, Stephen Varney และ Andrea Zambonin ปัจจุบันพวกเขารั้งอันดับ 4 ใน Prem และกำลังเตรียมเปิดบ้านรับ Munster ในศึก European Challenge Cup รอบน็อคเอาท์
Tony Rowe ประธานสโมสรผู้แต่งตั้ง Baxter มาตั้งแต่ปี 2009 กล่าวด้วยความภูมิใจว่า Rob คือคนของ Exeter Chiefs อย่างแท้จริง เขาไม่ใช่แค่โค้ช แต่คือคนที่วางรากฐานตั้งแต่สมัยเป็นผู้เล่น จนถึงการสร้างทีมคนหนุ่มที่พร้อมจะบดขยี้คู่ต่อสู้ในระดับสูงสุด
สถิติที่ยากจะทำลาย
- Rob Baxter คุมทีมมาเกือบ 17 ปี นานกว่า Mark McCall ของ Saracens หนึ่งปี
- ในฤดูกาลหน้า ระยะเวลาการทำงานของเขาจะเกือบเป็นสองเท่าของ Pat Lam โค้ชที่คุมนานเป็นอันดับสองจาก Bristol
- เขานำทีมคว้าดับเบิลแชมป์ (อังกฤษและยุโรป) ได้ในปี 2020
การต่อสัญญาครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของงาน แต่มันคือการฝังรากลึกลงไปในผืนดินที่เขารัก Baxter ย้ำว่าเขาไม่เคยคิดว่านี่คืออาชีพที่ทำเพื่อผ่านไปที่อื่น แต่เขาทำมันวันต่อวัน บดขยี้อุปสรรคเหมือนการดัน tight-head prop ฝั่งตรงข้ามให้จมดิน เพื่อให้อนาคตของ Exeter ก้าวหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง
Counterpain.
