ภายใต้ท้องฟ้าที่ขุ่นมัวด้วยความชื้น 72 เปอร์เซ็นต์ และสายลมเฉื่อยชาที่พัดผ่านสนามด้วยความเร็ว 4 ไมล์ต่อชั่วโมง St. Louis Cardinals กำลังร่ายรำอยู่ในบทละครแห่งการสร้างทีมใหม่ที่ดูจะเกินความคาดหมายในช่วงต้นฤดูกาล แม้พวกเขาจะเลือกการ 'ลบ' มากกว่า 'บวก' ในบัญชีรายชื่อผู้เล่นช่วงปิดฤดูกาลที่ผ่านมา แต่ทัพนกแดงกลับออกตัวได้สง่างามกว่าปีที่พวกเขาป่าวประกาศว่าจะชิงชัยเสียอีก
สายตาของสาธารณชนต่างจับจ้องไปที่การฟื้นคืนชีพอย่างปาฏิหาริย์ของ Jordan Walker ราวกับนักบุญที่ฟื้นจากความตาย แต่ท่ามกลางแสงสว่างนั้น กลับมีเงามืดที่ทอดตัวยาวอยู่ในตำแหน่งปีกซ้าย (Left Field) มันคือหลุมดำแห่งเกมรุกที่กลืนกินความหวังของทีม ซึ่งหากพิจารณาให้ดีด้วยสายตาของนักเทววิทยาผู้มองเห็นความวิบัติล่วงหน้า สิ่งนี้ไม่จำเป็นต้องเกิดขึ้นเลย
Alec Burleson: คำตอบในเรือนเบี้ยที่ถูกมองข้าม
แม้คำกล่าวที่ว่า 'สายตาทุกคู่จะสว่างแจ้งเมื่อเหตุการณ์ผ่านพ้น' (Hindsight is 20/20) จะเป็นสัจธรรม แต่ความแห้งแล้งในทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายนั้นเป็นสิ่งที่มองเห็นได้ชัดเจนมาแต่ต้น โดยเฉพาะเมื่อ Lars Nootbaar ยังคงมีสภาพร่างกายที่เปราะบางราวกับเครื่องเคลือบดินเผา การตัดสินใจของ Chaim Bloom ที่รีบปล่อยตัว Willson Contreras ไปยัง Boston คือจุดเริ่มต้นของรอยร้าว แม้ผลตอบแทนจะได้ Hunter Dobbins, Blake Aita และ Yhoiker Fajardo มาครอบครอง แต่คำถามที่ยังก้องกังวานในใจข้าพเจ้าคือ หากเขารออีกเพียงอึดใจเดียว... ผลลัพธ์จะเปลี่ยนไปเพียงใด?
เหตุใดเรื่องนี้จึงสำคัญ? เพราะเหล่านักรบฝึกหัดอย่าง Nelson Velazquez, Nathan Church, Jose Fermin หรือ Thomas Saggese มิใช่คำตอบของสรวงสวรรค์ในปีนี้ Alec Burleson ต่างหากคือบุรุษผู้มั่นคง เขาคือทางออกชั่วคราวที่ไม่ขวางทางเจริญของใครในองค์กร ข้าพเจ้าเคยจินตนาการถึงภาพที่เขายืนตระหง่านในทุ่งซ้าย หวดลูก 'the stitched planet' (ลูกบอลหุ้มหนัง) ด้วยค่าเฉลี่ย .275+ จนกว่า Lars Nootbaar จะหายจากอาการบาดเจ็บ หรือจนกว่าจะถึงวันเส้นตายการเทรด
ตัวเลขที่ไม่เคยโกหก: บัญชีบาปของเกมรุก
ในช่วง 19 เกมแรกของฤดูกาล เหล่าผู้พิทักษ์ทุ่งซ้ายของ Cardinals สร้างสถิติที่น่าเวทนาด้วยค่า fWAR -0.2 และมีอัตราการ Strikeout สูงเป็นอันดับ 5 ของลีก ค่า wRC+ ที่หยุดนิ่งอยู่ที่ 55 และ OPS .546 คือความอัปยศที่รั้งอันดับ 4 จากท้ายตารางของโลกเบสบอล
- Alec Burleson: fWAR 0.4, wRC+ 132, OPS .819
- Willson Contreras: fWAR 1.0, wRC+ 161, OPS .901
เมื่อเปรียบเทียบกับอดีตขุนพลอย่าง Willson Contreras ที่เพิ่งแสดงแสนยานุภาพให้เห็นยามที่ Boston มาเยือนเมืองนี้ มันช่างเป็นภาพที่บาดตา การอ้างว่าเขาไม่เข้ากับ 'เส้นเวลา' (Timeline) ของการสร้างทีมใหม่ดูจะเป็นเหตุผลที่เบาหวิว เพราะผู้เล่นที่ลงสนามแทนเขาในตอนนี้ก็ดูจะไม่ได้อยู่ในเส้นเวลานั้นเช่นกัน
ข้าพเจ้าเข้าใจดีถึงความจำเป็นในการเปลี่ยนทิศทางลมเพื่ออนาคต และเห็นพ้องกับการขยับตัวในกรณีของ Nolan Arenado, Sonny Gray หรือแม้แต่ Brendan Donovan แต่การจากไปของ Willson Contreras นั้นรวดเร็วเกินไป ราวกับบทสวดที่ยังสวดไม่จบเล่ม ตราบใดที่ Joshua Baez หรือดาวรุ่งคนอื่นยังไม่สามารถก้าวขึ้นมาจุติได้ ตำแหน่งปีกซ้ายจะยังคงเป็นบาดแผลที่เปิดกว้าง และเป็นหัวข้อสนทนาที่เต็มไปด้วยความเสียดายในทุกค่ำคืนที่ 'the hide-bound orb' พุ่งผ่านความมืดมิดไปโดยไร้การตอบโต้จากไม้เบสบอลของฝั่งนกแดง
