การเปลี่ยนแปลงที่มาพร้อมกับสายลมแห่งตะวันตก
Tony Rowe ยังไม่มีเวลามากพอที่จะทำให้ว่าที่เจ้าของใหม่ชาวอเมริกันของ Exeter รู้สึกเหมือนอยู่บ้านในแถบตะวันตกของอังกฤษ ในเช้าที่ชุ่มฉ่ำ ณ Sandy Park เรายังไม่เห็นใครสวมหมวกสเต็ตสัน หรือมีม้าผูกไว้หน้าแผนกต้อนรับ ทว่าสิ่งเหล่านี้อาจเป็นส่วนหนึ่งของแพ็กเกจการส่งมอบสโมสร หากสมาชิกกว่า 700 รายของ Chiefs ลงมติเห็นชอบในการขายสโมสรที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึง 155 ปีในเดือนหน้า
ตลอด 33 ปีที่ผ่านมา Rowe คือฟันเฟืองสำคัญในเทพนิยายอันแสนโรแมนติกของวงการกีฬาอังกฤษ แต่ในโลกของ Rugby อาชีพยุคปัจจุบัน ความโรแมนติกเพียงอย่างเดียวไม่สามารถจ่ายใบแจ้งหนี้ได้ ในวัย 77 ปี จึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าเหตุใด Rowe ถึงปรารถนาจะส่งต่อบังเหียนให้กับนักลงทุนผู้มั่งคั่งจากต่างแดน
ความจำเป็นทางเศรษฐกิจเหนือความถวิลหาอดีต
ข้อตกลงนี้เสร็จสิ้นลงแล้ว โดยรอเพียงการลงมติในที่ประชุมวิสามัญผู้ถือหุ้นวันที่ 7 พฤษภาคม นักลงทุนรายนี้ถูกระบุว่าเป็นกลุ่มทุนกีฬาขนาดใหญ่ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับฟุตบอลในอังกฤษอยู่ก่อนแล้ว สำหรับ Rowe นี่คือเวลาที่ Rugby ระดับสโมสรของอังกฤษต้องมองไปข้างหน้าแทนที่จะจมปลักอยู่กับอดีต “เราต้องตื่นมาเผชิญความจริง (wake up and smell the coffee)” เขากล่าวจากห้องประชุมของ Exeter
“ผมบริหารธุรกิจมาตลอด 30 กว่าปีเพื่อผู้ถือหุ้นที่ไม่มีเงิน สิ่งที่ผมตั้งตารอคือการมีนักลงทุนที่มีเงินทุนพร้อม นั่นจะสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล” Rowe เสริม โดยชี้ให้เห็นว่าแนวโน้มนี้กำลังเกิดขึ้นกับทีมอย่าง Newcastle และ Bath ที่ดึงดูดเม็ดเงินใหม่เข้ามาได้สำเร็จ
วิสัยทัศน์ใหม่: การขยายลีกและการรวมตัวกับเวลส์
ก่อนเกมสำคัญกับ Northampton ในวันเสาร์นี้ Rowe ได้ตั้งคำถามสำคัญเกี่ยวกับอนาคตของ Premiership โดยเขามองว่าลีกที่มีเพียง 10 ทีมนั้นไม่เพียงพอในทางเศรษฐกิจ “เราต้องขยับเป็น 12 ทีม หรือในมุมมองของผมควรเป็น 14 ทีม ผมยังเชื่อว่าเราควรดึงทีมจากเวลส์เข้ามาร่วมด้วย ซึ่งจะช่วยกระตุ้นวงการ Rugby ของเวลส์และเพิ่มรายได้จากการแข่งขัน”
เขานำเสนอแนวคิดการดึงทีมอย่าง Swansea และ Cardiff เข้าสู่ Premiership ที่ขยายตัวขึ้นในปี 2029-30 โดยเปรียบเทียบกับโมเดลของกีฬาคริกเก็ต ซึ่งในทางโลจิสติกส์แล้ว การเดินทางไปแข่งที่เวลส์ไม่ใช่เรื่องยากลำบากสำหรับสโมสรในอังกฤษ
บทเรียนจากวิกฤตและข้อผิดพลาดในอดีต
Rowe วิพากษ์วิจารณ์การจัดการในช่วงโควิด-19 โดยระบุว่าสโมสรต้องสูญเสียรายได้กว่า 25 ล้านปอนด์ และตำหนิทั้งรัฐบาลและ RFU ที่ให้ความช่วยเหลือไม่เพียงพอ “รัฐบาลสัญญาว่าจะให้เงินอุดหนุนแต่สุดท้ายกลับกลายเป็นเงินกู้ ส่วน RFU ก็จ่ายเงินให้เพียงครึ่งเดียวจากที่ควรจะเป็น”
นอกจากนี้ เขายังแสดงความเสียใจต่อข้อตกลงกับ CVC Capital Partners ในปี 2018 ที่สโมสรขายสิทธิทางการค้าไป 27% “เราไม่ควรขายหุ้นให้ CVC เลย พวกเขาแทบไม่ได้ทำอะไรเลยตลอด 6 ปีที่ผ่านมา แต่กลับนั่งรับส่วนแบ่งรายได้ไปอย่างสบายใจ เราขาดความดุดันในการหาพันธมิตรและขาดสีสัน (razzmatazz) ในกีฬาของเรา”
รักษาจิตวิญญาณท่ามกลางความทันสมัย
แม้เจ้าของใหม่จะเป็นชาวอเมริกันที่เชี่ยวชาญเรื่องความบันเทิง แต่ Rowe ยืนยันว่าจิตวิญญาณของ Exeter จะยังคงเดิม “ผมบอกพวกเขาชัดเจนว่าการเปลี่ยนตัวตนของสโมสรคือความเสี่ยง อุปมาเหมือนเราทุกคนอยู่บนรถบัสที่มุ่งหน้าสู่ความสำเร็จ ตอนนี้เรามีคนบนรถที่ใช่แล้ว แต่เรากำลังจะหมดน้ำมัน สิ่งที่คนกลุ่มนี้จะทำคือเติมน้ำมันให้เต็มถังเพื่อพาเราไปสู่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม”
